PACIFIC PALISADES, Calif. – Todos en el Riviera Country Club sienten curiosidad por ver cómo jugará Tiger Woods cuando compita por primera vez en un evento oficial del PGA Tour desde julio.
El campo no está abierto a los espectadores para el pro-am del miércoles en el Genesis Invitational, pero eso no impidió que una multitud se apiñara alrededor del primer tee elevado a las 6:30 a. m. (hora del Pacífico) para ver a Tiger jugar. Entre ellos: el comisionado del PGA Tour, Jay Monahan.
A Tiger todavía le encanta ser un barrendero, incluso en una mañana fría y ventosa que significaba abrigarse con una chaqueta negra acolchada, un cuello en blanco y una gorra de esquí. Woods jugó 16 hoyos y luego se dio por vencido, caminando con los aficionados de su grupo mientras jugaban los dos últimos hoyos. Como Rory McIlroy describió el día, hacía frío, viento y no había mucho que aprender.
Tiger Woods de los Estados Unidos observa durante el pro-am previo al Genesis Invitational en el Riviera Country Club el 15 de febrero de 2023 en Pacific Palisades, California. (Foto de Cliff Hawkins/Getty Images)
Pero no si fueras Aaron Rai, un inglés de 27 años que se prepara para hacer su segunda aparición en el Genesis Invitational. Mejor conocido por usar dos palos, Rai no estuvo en el pro-am el miércoles y pensó que las condiciones ventosas no harían una sesión de rango de calidad, así que se metió entre las cuerdas para estudiar al jugador que ayudó a inspirar su amor por el juego en el trabajo.
“Ha sido mi ídolo desde muy joven”, dijo Rai. “Tengo copias en VHS de sus victorias y majors de US Amateur de principios de la década de 2000. Mi papá y yo los veíamos 3 o 4 días a la semana”.
Rai recuerda haber asistido a una clínica de golf de Tiger en Londres en 2000 o 2001 con su padre y los dos manejando a Escocia para ver a Tiger jugar una ronda de práctica en el Abierto Británico de 2014 en Muirfield. Desde que Rai se convirtió en profesional, han estado en el mismo campo dos veces: en el WGC Mexico Championship 2019 y el año pasado en el British Open en St. Andrews. Rai dijo que jugó aproximadamente una hora por delante de Woods en la segunda ronda y cuando entregó su tarjeta de puntuación, dio la vuelta y vio a Tiger jugar 17 y 18 y cruzar el puente Swilcan.
En esta ocasión, Rai tomó notas y observó cómo Tiger exploraba un campo y los tiros que realizaba. Coloréalo impresionado.
“Es especial poder verlo y observarlo y estar dentro de las cuerdas y verlo ocuparse de sus asuntos. Incluso ahora puedes ver por qué sigue siendo el mejor de todos los tiempos”, dijo Rai. “Los tiros que juega, la forma en que piensa, puedes decir por qué es Tiger Woods”.
Aaron Rai observa a Tiger Woods durante una ronda de práctica en el Genesis Invitational 2023. (Foto: Adam Schupak/Golfweek)
Rai también tomó nota de cómo Tiger, que no ha jugado 72 hoyos en un torneo desde el Masters, se movía con su tobillo trasero.
“Se está moviendo muy bien incluso cuando caminábamos por el No. 11, hubo un par de caminatas cuesta abajo y caminatas cuesta arriba bastante severas con terreno accidentado. Mientras hablaba con otros, subía esas laderas con brisa”, dijo Rai.
Fue solo una ronda pro-am, tómalo con pinzas, pero la brillantez de Tiger al golpear la pelota estaba en exhibición.
“Algunos de los tiros que ha jugado con este viento, no ves que los jugadores los golpeen”, dijo Rai. “Golpeó un golpe bajo en el 11 y luego se elevó en el aire con un montón de efectos en el par 3 14.el y hazlo de nuevo a favor del viento en el par 3 16el esos son tiros que no muchos jugadores pueden jugar. Para tener esa versatilidad en ambos extremos del espectro, se ve genial”.
Podría decirse que lo más destacado del día para Rai sucedió el 11el agujero. Admitió que estaba demasiado deslumbrado para acercarse a Tiger: «Nunca habría tenido el coraje de saludarlo», dijo Rai, pero la noticia llegó a Rob McNamara, la mano derecha de Tiger, y él hizo la presentación de Tiger.
Rai sonrió ampliamente al recordar su conversación, que se convirtió en poco más que una charla, pero fue una mañana fría que nunca olvidaría.