La relación entre China y Estados Unidos siempre fue un desafío y, después de medio siglo de altibajos, está más tensa que nunca. La Guerra Fría terminó hace mucho tiempo, pero en ambos lados hay temores. uno nuevo podría estar comenzando. A pesar de las repetidas negativas chinas, a Estados Unidos le preocupa que el mundo dirigido por los demócratas que triunfó sobre la Unión Soviética podría ser desafiado por el modelo autoritario de una China poderosa y aún en ascenso.
“La relación entre Estados Unidos y China siempre ha sido polémica, pero por necesidad”, dijo Oriana Skylar Mastro, experta en China de la Universidad de Stanford. “Quizás hace 50 años las razones eran principalmente económicas. Ahora están principalmente en el ámbito de la seguridad. Pero la relación nunca ha sido, y nunca será, fácil».
Nixon aterrizó en Beijing en una mañana gris de invierno hace 50 años el lunes. Las vallas publicitarias llevaban lemas como “Abajo el imperialismo estadounidense”, parte de la agitación bajo la Revolución Cultural que desterró a intelectuales y otros al campo y sometió a muchos a humillaciones públicas y ataques brutales e incluso mortales en nombre de la lucha de clases.
El viaje de Nixon en 1972, que incluyó reuniones con el presidente Mao Zedong y una visita a la Gran Muralla, condujo al establecimiento de relaciones diplomáticas en 1979 y la ruptura paralela de los lazos formales con Taiwán, que Estados Unidos había reconocido como el gobierno de China después de la Los comunistas tomaron el poder en Beijing en 1949.
El traductor del primer ministro Zhou Enlai escribió en sus memorias que, según sus mejores recuerdos, Nixon dijo: “Esta mano se extiende a través del Océano Pacífico en señal de amistad” mientras estrechaba la mano de Zhou en el aeropuerto.
Para ambos lados, fue una amistad nacida de las circunstancias, más que de lealtades naturales.
China y la Unión Soviética, antiguos aliados comunistas, se habían dividido e incluso chocado a lo largo de su frontera en 1969, y Mao vio a Estados Unidos como un contrapeso potencial a cualquier amenaza de invasión soviética.
Nixon, envuelto en el escándalo de Watergate en casa y en una guerra en Vietnam, buscaba aislar a la Unión Soviética y salir de la prolongada y sangrienta guerra que había dividido a la sociedad estadounidense. Esperaba que China, un aliado del Vietnam del Norte comunista en su batalla con el Sur respaldado por Estados Unidos, pudiera desempeñar un papel en la resolución del conflicto.
El presidente estadounidense se puso “en la posición de suplicante de Beijing”, dijo June Teufel Dreyer, especialista en política china de la Universidad de Miami. Los medios estatales chinos promovieron la idea de que una “China próspera sería una China pacífica” y que el país era un gran mercado para las exportaciones estadounidenses, dijo.
Pasarían décadas antes de que eso sucediera. En primer lugar, EE. UU. se convirtió en un gran mercado para China, lo que impulsó el meteórico ascenso de esta última de una nación empobrecida a la segunda economía más grande del mundo.
La visita de Nixon fue un “evento fundamental que marcó el comienzo del giro de China hacia el exterior y el subsiguiente ascenso a nivel mundial”, dijo Dali Yang de la Universidad de Chicago, autor de numerosos libros sobre política y economía chinas.
Dos años después de la muerte de Mao en 1976, el nuevo líder Deng Xiaoping marcó el comienzo de una era de liberalización económica parcial, creando una mezcla de capitalismo dirigido por el Estado y gobierno de partido único que ha perdurado hasta el día de hoy.
La riqueza de China ha permitido una gran expansión de sus fuerzas armadas, que Estados Unidos y sus aliados ven como una amenaza. El Partido Comunista dice que solo busca defender su territorio. Eso incluye, sin embargo, tratar de controlar islas también reclamadas por Japón en el Mar de China Oriental y por las naciones del sudeste asiático en el Mar de China Meridional, hogar de rutas de navegación y recursos naturales cruciales.
El ejército ha enviado un número creciente de aviones de combate en misiones de entrenamiento hacia Taiwán, una fuente de fricciones con Estados Unidos. China reclama la isla autónoma frente a su costa este como su territorio. Estados Unidos suministra a Taiwán equipo militar y advierte a China contra cualquier intento de tomarlo por la fuerza.
Aún así, el viaje de Nixon a China fue promocionado después como el logro emblemático de política exterior de una administración que terminó en la ignominia con Watergate.
Embarcarse en el proceso de traer de vuelta a China al redil internacional fue el movimiento correcto, pero el último medio siglo aún tiene que poner las relaciones en un camino estable, dijo Rana Mitter, profesora de historia china y política moderna en la Universidad de Oxford.
“Estados Unidos y China aún no han logrado determinar exactamente cómo encajarán ambos en un mundo en el que ambos tienen un papel, pero les resulta cada vez más difícil adaptarse mutuamente”, dijo.
Los funcionarios y académicos chinos ven la visita de Nixon como un momento en que los dos países buscaron la comunicación y el entendimiento mutuo a pesar de sus diferencias. Zhu Feng, decano de la Escuela de Estudios Internacionales de la Universidad de Nanjing, dijo que el mismo enfoque es clave para superar el estancamiento actual.
“La conmemoración de la visita de Nixon nos dice si podemos obtener una especie de poder de la historia”, dijo.
Aunque su viaje a China le dio a Estados Unidos influencia en su rivalidad de la Guerra Fría con la Unión Soviética, Estados Unidos ahora enfrenta un nuevo panorama geopolítico, con ecos del pasado.
La Unión Soviética se ha ido, pero los líderes ruso y chino, Vladimir Putin y Xi Jinping, están encontrando una causa común al rechazar la presión estadounidense sobre sus formas autoritarias. La guerra de Vietnam ha terminado, pero Estados Unidos vuelve a encontrar a su sociedad dividida, esta vez por la respuesta a la pandemia y las últimas elecciones presidenciales.
El presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, ha dicho que quiere una situación más predecible relación con china pero persisten importantes diferencias sobre el comercio y los derechos humanos, lo que hace que sea mucho más difícil encontrar ese entendimiento mutuo. La perspectiva de una estabilidad a largo plazo en las relaciones planteada por la visita de Nixon parece alejarse cada vez más de su alcance.
“Las relaciones entre China y Estados Unidos son terribles”, dijo Xiong Zhiyong, profesor de relaciones internacionales en la Universidad de Asuntos Exteriores de China. “De hecho, hay personas que esperan mejorar las relaciones, pero es absolutamente difícil de lograr”.