El derretimiento de los glaciares de Alaska puede haber preparado el escenario para un terremoto de magnitud 7,8 en 1958 que provocó una avalancha masiva de aproximadamente 90 millones de toneladas de roca en la estrecha entrada de la bahía de Lituya.
Un nuevo estudio del Instituto Geofísico de Fairbanks de la Universidad de Alaska encontró que la pérdida de hielo ha influido en el momento y la ubicación de los terremotos con una magnitud de 5.0 o más en el área durante el siglo pasado.
Alaska es el hogar de algunos de los glaciares más grandes del mundo que pesan miles de libras y hunden la tierra debajo.
Cuando estos glaciares gigantes comienzan a derretirse, la tierra una vez hundida rebota rápidamente y las placas tectónicas se cruzan entre sí, lo que resulta en un evento sísmico.
El derretimiento de los glaciares de Alaska puede haber preparado el escenario para un terremoto de magnitud 7.8 en 1958 (en la foto) que provocó una avalancha masiva de aproximadamente 90 millones de toneladas de roca en la estrecha entrada de la bahía de Lituya.
Los científicos han temido durante mucho tiempo que el deshielo de los glaciares de Alaska podría desencadenar catástrofes naturales catastróficas, como avalanchas masivas y deslizamientos de tierra, pero pocos han pensado en terremotos.
Sin embargo, se ha sabido que la pérdida de hielo ha causado los eventos en regiones tectónicamente estables, como el interior de Canadá y Escandinavia.
En Alaska, este patrón ha sido más difícil de detectar, ya que los terremotos son comunes en la parte sur del estado.
Esta región alberga glaciares masivos, con algunos miles de pies de espesor que cubren cientos de millas cuadradas.
El equipo determinó que existe un vínculo entre los movimientos en expansión del manto y los terremotos masivos en el sureste de Alaska, donde los glaciares se han estado derritiendo durante más de 200 años.
Y con tanto peso encima, la tierra debajo se hunde.
Cuando el hielo desaparece lentamente, debido a temperaturas más cálidas de lo habitual, el suelo retrocede como una esponja, moviendo todo el manto.
Chris Rollins, autor principal del estudio que llevó a cabo la investigación mientras estaba en el Instituto Geofísico, dijo: «Hay dos componentes en la mejora».
‘Existe lo que se llama el’ efecto elástico ‘, que es cuando la tierra vuelve a brotar instantáneamente después de que se elimina una masa de hielo’.
Luego está el efecto prolongado del manto que fluye hacia arriba debajo del espacio desocupado.
El equipo determinó que existe un vínculo entre los movimientos en expansión del manto con terremotos masivos en el sureste de Alaska, donde los glaciares se han estado derritiendo durante más de 200 años.
El sur de Alaska se encuentra en el límite entre la placa continental de América del Norte y la placa del Pacífico, que ha perdido más de 1.200 millas cúbicas de hielo.
Los investigadores encontraron que las placas se muelen entre sí a aproximadamente dos pulgadas por año, aproximadamente el doble de la velocidad de la falla de San Andrés en California, lo que resulta en frecuentes terremotos.
Sin embargo, la desaparición de los glaciares también ha provocado que la tierra del sudeste de Alaska se eleve aproximadamente 1,5 pulgadas por año.
Rollins corrió modelos de movimiento de la tierra y pérdida de hielo desde 1770, encontrando una correlación sutil pero inconfundible entre los terremotos y el rebote de la tierra.
Cuando combinaron sus mapas de pérdida de hielo y esfuerzo cortante con registros sísmicos de 1920, encontraron que la mayoría de los terremotos grandes estaban correlacionados con el estrés del rebote terrestre a largo plazo.
El sur de Alaska se encuentra en el límite entre la placa continental de América del Norte y la placa del Pacífico, que ha perdido más de 1.200 millas cúbicas de hielo.
Inesperadamente, la mayor cantidad de estrés por la pérdida de hielo ocurrió cerca del epicentro exacto del terremoto de 1958 que causó el tsunami de la bahía de Lituya.
Si bien el derretimiento de los glaciares no es la causa directa de los terremotos, probablemente modula tanto el momento como la gravedad de los eventos sísmicos.
Cuando la tierra rebota tras el retroceso de un glaciar, lo hace como pan que se eleva en un horno y se extiende en todas direcciones.
Esto libera de manera efectiva las fallas de deslizamiento, como Fairweather en el sureste de Alaska, y facilita que los dos lados se crucen entre sí.
En el caso del terremoto de 1958, el rebote posglacial apretó la corteza alrededor de la falla de una manera que aumentó la tensión cerca del epicentro también.
Tanto esto como el efecto de desbloqueo acercaron la falla a la falla.
«El movimiento de las placas es el principal impulsor de la sismicidad, el levantamiento y la deformación en el área», dijo Rollins.
Pero el rebote posglacial se suma a esto, algo así como el deshielo del pastel. Hace que sea más probable que las fallas que se encuentran en la zona roja alcancen su límite de estrés y se deslicen en un terremoto ‘.
