Un naturalista tropezó con un esqueleto de ictiosaurio, el más grande en la historia del Reino Unido

En el fondo de una laguna en una reserva natural en Inglaterra, un secreto permaneció latente durante milenios, oculto por lodo, agua y hielo.

Solo recientemente se encontraron los restos fosilizados, un recuerdo de cuando los dinosaurios gobernaban la Tierra y los gigantescos reptiles marinos, coloquialmente conocidos como «dragones marinos», merodeaban los océanos.

Este no fue un hallazgo cualquiera: los restos de la criatura marina, un ictiosaurio, fueron los más grandes jamás descubiertos de ese tipo en Gran Bretaña, anunciaron el lunes los involucrados en un proyecto de excavación ahora completo. Dijeron que también era uno de los esqueletos más grandes y completos de un ictiosaurio (pronunciado IK-thee-uh-sor) encontrado en cualquier parte del mundo.

El esqueleto fue excavado por un equipo excepcional de paleontólogos y voluntarios durante 3 semanas. UN GRAN SALUDO A @MrIchthyosaurus y @MarkoPalaeo, quien ayudó a liderar la excavación y se aseguró de que el espécimen se guardara para la ciencia.

Un enorme agradecimiento a los increíbles miembros del equipo: pic.twitter.com/PcdfhvvzT3

— Dr. Dean Lomax (@Dean_R_Lomax) 10 de enero de 2022

El esqueleto es del Período Jurásico temprano hace unos 180 millones de años y mide unos 10 metros (más de 30 pies), dijeron. Es posible que nunca se hubiera desenterrado si la laguna no se hubiera drenado como parte de un proyecto de jardinería.

El fósil se encontró en 2021 en la Reserva Natural Rutland Water en East Midlands de Inglaterra, un embalse sin salida al mar a unos 160 kilómetros (100 millas) al norte de Londres que es conocido por atraer aves acuáticas y otras aves.

Joe Davis, líder del equipo de conservación de Leicestershire y Rutland Wildlife Trust, dijo el lunes que se encontró por primera vez con el fósil en febrero pasado mientras caminaba por el barro en sus botas con un colega.

“Lo miramos y nos rascamos la cabeza”, relató Davis en una entrevista. “Me di cuenta de que podría ser algo de la era de los dinosaurios. Pudimos ver estas crestas y protuberancias. Fue entonces cuando las campanas de alarma comenzaron a sonar”.

Davis, de 48 años, tomó fotografías del fósil y se puso en contacto con el Consejo del Condado de Rutland, que lo puso en contacto con un curador de geología de la Universidad de Leicester, quien lo remitió a Dean R. Lomax, un paleontólogo especializado en el estudio de los ictiosaurios.

“Inmediatamente los reconocí como vértebras de ictiosaurio”, dijo el lunes Lomax, jefe del proyecto de excavación. “Había encontrado esto por casualidad”.

Los ictiosaurios, reptiles marinos con forma de pez que se asemejan a ballenas y delfines, aparecieron por primera vez hace unos 250 millones de años, según Lomax, quien dijo que eran depredadores del ápice que probablemente se alimentaban de otros ictiosaurios, peces, otro reptil conocido como plesiosaurio y amonitas, una especie de molusco. Desaparecieron hace unos 90 millones de años y se superpusieron con los dinosaurios, dijo.

“Tenían estos ojos grandes, dientes grandes”, dijo. “Mucha gente tiende a volver a los viejos tiempos y llamarlos dragones marinos”.

A partir de las fotos, dijo Lomax, no podía decir si el espécimen era un esqueleto completo o solo fragmentos como muchos de los que se habían descubierto a lo largo de los siglos en Inglaterra. Necesitaba verlo por sí mismo.

Entonces, unas dos semanas después, dijo, dirigió una mini excavación de un día a la reserva natural con cuatro paleontólogos.

“Todos quedamos impresionados”, dijo Lomax, de 32 años, científico visitante de la Universidad de Manchester.

Pero las condiciones de la reserva natural no se prestaban para una excavación a gran escala. La laguna estaba congelada y eventualmente tendría que ser rellenada con agua para no perturbar el hábitat natural, según Lomax, quien dijo que los paleontólogos cubrieron el esqueleto con láminas de plástico y barro hasta que pudieran regresar.

“Como experto, estaba ansioso por llegar allí y excavarlo”, dijo. “También teníamos un montón de aves migratorias allí. Tuvimos que esperar a que se fueran”.

En agosto, un equipo de expertos que incluía a Lomax regresó al sitio durante varias semanas para excavar el esqueleto, realizó pruebas diarias para detectar el coronavirus y firmó acuerdos de confidencialidad diciendo que mantendrían el descubrimiento en secreto.

“El cráneo pesa más de una tonelada”, dijo Davis, quien hizo el descubrimiento inicial y cuyo hijo bromeó diciendo que el esqueleto era de la era “Joe-rassic”.

Para proteger el esqueleto mientras lo levantaban del suelo, lo envolvieron en yeso, lo que Davis y Lomax compararon con moldear un yeso para huesos rotos. Lomax se tumbó en el suelo junto al esqueleto excavado para mostrar su tamaño.

Davis dijo que fue una suerte que el esqueleto no sufriera daños cuando se excavó inicialmente la laguna 12 años antes.

“Deben haber estado a centímetros de distancia cuando construyeron originalmente la laguna”, dijo.

Podría llevar de 18 a 24 meses preservar el esqueleto y quitar la roca de los huesos, según Lomax, quien dijo que los involucrados en el proyecto esperaban exhibir el espécimen en el área de Rutland. Los restos óseos de ictiosaurios se han encontrado más típicamente a lo largo de la Costa Jurásica en el sur de Inglaterra, dijo.

Después de que el esqueleto fue retirado del suelo, fue llevado en camiones al laboratorio de Nigel Larkin, el codirector del proyecto, que Lomax dijo que estaba a unas dos horas y media en automóvil desde Rutland. La sección principal de la carrocería era demasiado grande para caber dentro de un camión, por lo que se cargó en un remolque; no es que otros conductores lo hayan notado. Estaba envuelto.

Lomax dijo: “Le habría dado un buen susto a la gente”.

Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.