HAMILTON, Canadá — Si aún no estaba claro qué país de América del Norte, Central y el Caribe tenía el mejor equipo de fútbol durante este ciclo de clasificación para la Copa Mundial, Canadá proporcionó otro argumento contundente para su primacía el domingo.
Con una victoria de 2-0 sobre Estados Unidos en una tarde gélida, Canadá, sin su mejor jugador, amplió su ventaja en la cima del grupo de clasificación de ocho equipos que determinará los cupos de la región en la Copa del Mundo de este año. Ahora, con cuatro puntos de ventaja sobre su rival más cercano con cuatro juegos restantes, Canadá se colocó en la primera posición para uno de los tres lugares automáticos de la región en Qatar en noviembre.
Y con sus pruebas más duras detrás de él, Canadá quedó invicto en partidos de ida y vuelta contra los dos pesos pesados tradicionales de la región, Estados Unidos (1-0-1) y México (1-0-1), un logro generacional puede estar a la vuelta de la esquina. la esquina: si Canadá califica, su viaje a la Copa del Mundo será el primero para su equipo masculino desde 1986.
El entrenador en jefe de Canadá, John Herdman, quien es de Inglaterra, dijo que los eventos del domingo lo hicieron sentir por primera vez que estaba viviendo en “un país de fútbol”. El autobús del equipo, por ejemplo, fue recibido con vítores, confeti y humo.
“Esto es lo que hemos soñado”, agregó más tarde. “Es absolutamente lo que hemos soñado para entusiasmar a la gente. Y las personas que siempre han tenido que usar una camiseta italiana o una camiseta serbia o una camiseta griega, pueden dejarlas. Eso es lo que queremos que hagan, que se pongan la camiseta canadiense y ahora estén orgullosos de nosotros”.
La derrota, frente a una multitud ruidosa en Hamilton, fue un golpe para los Estados Unidos, pero difícilmente fatal. Los estadounidenses se movieron en un empate por el segundo lugar con México, que empató a Costa Rica, 0-0, más tarde el domingo.
“El resultado duele pero la actuación no”, dijo el entrenador de EE.UU. Gregg Berhalter. Insistió en que no estaba poniendo excusas, pero señaló cómo un campo estrecho y un «césped de campo muy pobre» dificultaron que su equipo creara y procesara oportunidades de gol. Algunas lesiones en el juego también socavaron a los estadounidenses. En general, Berhalter notó cómo Estados Unidos dominó la posesión del balón pero careció de precisión en el otro extremo del campo.
“Cuando hablamos sobre lo que teníamos que hacer para ganar este juego, marcamos casi todas las casillas”, dijo.
La última, y única anterior, vez que Canadá jugó en el torneo de exhibición de fútbol, solo un jugador en su lista actual del equipo nacional estaba vivo: el defensa Atiba Hutchinson, de 39 años. profesionales como Cyle Larin, quien anotó un gol inicial temprano el domingo, y Sam Adekugbe, quien agregó el factor decisivo tardío, Canadá ha pasado de ser una ocurrencia tardía a convertirse en una potencia.
Con su victoria, Canadá siguió siendo el único equipo invicto en la ronda final de clasificación en la región, y logró su primera victoria sobre Estados Unidos en la clasificación para la Copa del Mundo en 42 años.
“Siempre que íbamos a Estados Unidos, tenían 50, 60.000 personas gritándonos, y estamos cansados de que eso no nos respete”, dijo el portero canadiense Milan Borjan, y agregó que no quería que su país fuera “ humillado” nunca más.
Luego agregó: “Pero ahora, cuando vienen a nosotros o vamos para allá, tienen miedo. Están asustados los últimos cuatro o cinco partidos; han tenido miedo contra nosotros”.
Canadá aprovechó un mal comienzo de los Estados Unidos para arrebatar un gol temprano después de solo siete minutos, y aguantó el resto del juego incluso después de que los estadounidenses comenzaron a dominar el juego. Frente a una multitud que desafió la sensación térmica de 18 grados Fahrenheit en el momento del juego, Canadá cedió su parte de posesión a veces pero poco terreno, igualando la presión de los estadounidenses con respuestas agresivas, físicas y, a veces, beligerantes.
El gol inicial llegó en medio de una serie de errores estadounidenses. Canadá ganó el saque de meta corto de Matt Turner en el aire y luego usó un rápido intercambio de pases para transformar una pérdida de balón en un gol. Larin, después de un tira y afloja con Jonathan David, dio un paso al defensa central estadounidense Miles Robinson, quien resbaló tratando de mantener el ritmo, y lanzó un tiro que superó a Turner. Canadá hizo todo esto sin Alphonso Davies, la estrella del Bayern Munich que se perderá los partidos de esta ventana mientras se recupera de un problema cardíaco relacionado con Covid.
A medida que avanzaba la primera mitad, Estados Unidos lentamente ganó más control tanto del ritmo como del balón. Pero volvió el mismo problema que marcó sus pasos previos en la clasificación: no logró convertir sus oportunidades.
Berhalter se ha basado en una rotación de jugadores, particularmente en la delantera, ya que ha tratado de equilibrar el estado físico de sus jugadores y explotar los enfrentamientos en la clasificación para la Copa Mundial. El domingo, comenzó con Gyasi Zardes como delantero sobre Jesús Ferreira, el titular sorpresa en la victoria del jueves sobre El Salvador, y Ricardo Pepi, el adolescente cuya forma puede ser la clave para las esperanzas de América en la Copa del Mundo. Convocado nuevamente por Berhalter el domingo, Zardes lució superado por momentos, y finalmente fue reemplazado en el minuto 67. Pepi ofreció una chispa, pero para entonces Canadá se había agachado para cerrar su victoria.
“Defensivamente”, dijo Borjan, “jugamos increíble”.
Sin embargo, Zardes no fue el único estadounidense que no logró encontrar el fondo de la red. En el minuto 36, Christian Pulisic lanzó un tiro libre desde más allá del área penal por encima de la portería.
Weston McKennie tuvo un cabezazo parado en el larguero por Borjan justo antes del medio tiempo. Y en el minuto 85, Paul Arriola, otra sustitución tardía mientras Berhalter perseguía un gol, envió un tiro de bicicleta justo fuera de la portería.
Cuando Adekugbe dividió a la defensa en un contraataque en el tiempo de descuento y anotó el segundo gol, los canadienses en el campo, en el banquillo y en las gradas supieron que la victoria, y tal vez un puesto en la Copa del Mundo, era suya. Puede tomar otro juego o dos, pero para los jugadores, y quizás para algunos de sus fanáticos, comienza a sentirse como la oportunidad de su vida.
“Somos el único equipo que está invicto y nos enorgullecemos de eso”, dijo el mediocampista canadiense Jonathan Osorio. “Esta es una gran victoria, pero son solo otros tres puntos. Queremos permanecer en la cima de esta región”.
