Aunque los estudios sobre los impactos del cambio climático son comunes, se ha trabajado poco sobre el derretimiento de los glaciares de montaña en las partes más altas del mundo. A principios de 2019, National Geographic y la expedición Perpetual Planet Everest de Rolex comenzaron «la investigación científica más completa» jamás realizada en el área, según un comunicado de prensa sobre el estudio. Como parte de esa expedición, los científicos obtuvieron el núcleo de hielo más alto de la historia y establecieron las dos estaciones meteorológicas automáticas más altas del mundo.
Al estudiar el núcleo de hielo, tomado del glaciar South Col, así como los datos de las estaciones meteorológicas y las imágenes de satélite, los investigadores descubrieron que los efectos del cambio climático no solo habían llegado a la cima de la montaña más alta del mundo, sino que habían alterado significativamente su paisaje en las últimas dos décadas. Crucialmente, los investigadores encontraron que el South Col Glacier ha perdido su capa de nieve, una gruesa capa de nieve sobre el hielo duro del glaciar, lo que aceleró el proceso de derretimiento.
Los científicos descubrieron que el glaciar South Col ha perdido 180 pies de espesor en los últimos 25 años, lo que significa que se derritió 80 veces más rápido que los 2000 años que tardó en formar la capa superior del glaciar. El equipo culpó al calentamiento de las temperaturas del aire, la pérdida de humedad y los fuertes vientos.
«Responde a una de las grandes preguntas planteadas por nuestra Expedición NGS/Rolex al Monte Everest de 2019: si los glaciares más altos del planeta se ven afectados por el cambio climático de origen humano. La respuesta es un rotundo sí, y muy significativamente desde finales de la década de 1990, Paul Mayewski, líder de la expedición y director del Instituto de Cambio Climático de UMaine, dijo en el comunicado.
Los investigadores también advirtieron que la pérdida del hielo del glaciar podría conducir a un lecho rocoso significativamente más expuesto, lo que podría hacer que las expediciones de escalada al Monte Everest sean más peligrosas en las próximas décadas.
«Las predicciones climáticas para el Himalaya sugieren un calentamiento continuo y una pérdida continua de masa glaciar, e incluso la cima del Everest se ve afectada», agregó Mariusz Potocki, un glacioquímico que recolectó el núcleo de hielo.
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