No es realmente ciencia espacial (o controvertido) sugerir que en la mayoría de las industrias, si atrae a los mejores y más brillantes, independientemente de su raza, religión, género o país de origen, los estándares aumentarán. La Premier League es, prácticamente desde cualquier punto de vista, la liga de fútbol más exitosa del mundo, y también la más diversa y cosmopolita. Parte de la historia de éxito de la liga radica en atraer no solo a los mejores jugadores y entrenadores de todo el mundo, sino también a algunos de los mejores ejecutivos, científicos deportivos y, sí, grupos propietarios de todos los rincones del mundo.
Es Economía 101: A medida que los mercados se abren y se globalizan, aumenta la competencia por los lugares y se expande el grupo de talentos disponibles. Esto no solo se aplica al fútbol, por lo que en la mayoría de las naciones desarrolladas hay muy pocos trabajos reservados exclusivamente para ciudadanos «naturales», ya sea por regla o por práctica: presidente, algunos trabajos de aplicación de la ley, algunos trabajos de inteligencia y, bueno, eso es básicamente todo.
Oh, espera, uno más: árbitro de alto nivel.
La Premier League ha acogido a los «outsiders» (a falta de una palabra mejor) más que cualquier otra liga, quizás en cualquier deporte, y esa práctica ha sido un gran éxito tanto en el campo como comercialmente. Por supuesto, no es la única razón detrás de su éxito, pero es una de las principales.
Y, sin embargo, en tres décadas de existencia, la liga ha contado con solo dos árbitros de fuera del Reino Unido. Uno fue Dermot Gallagher, quien emigró de Irlanda a Inglaterra a los 16 años (y ocultar su acento irlandés) y el otro es Jarred Gillett, que es australiano y se hizo cargo de su primer partido de Premier League esta temporada. (Más sobre Gillett más adelante, porque el suyo es un caso muy especial).
Es un área en la que, por progresiva que pueda ser la Premier League en otros lugares, sigue siendo firmemente conservadora y proteccionista, al igual que las otras grandes ligas de Europa. En términos prácticos, si quieres arbitrar en la Premier League, básicamente debes ser inglés o criado en inglés (al igual que debes ser italiano en la Serie A o alemán en la Bundesliga).
La razón detrás de esto es estructural y tiene que ver con cómo se forman y entrenan los árbitros. La mayoría de los países tienen una asociación nacional de árbitros o equivalente, así como filiales locales. Los niños comienzan a arbitrar en la adolescencia, generalmente en el nivel juvenil, y los que disfrutan y son buenos en eso ascienden de rango, y finalmente ingresan al fútbol semiprofesional y profesional. En ese sentido, no son diferentes de los jugadores; de hecho, la gran mayoría de los árbitros son personas que en su adolescencia se dieron cuenta de que eran mejores como árbitros que como futbolistas.
La pirámide de arbitraje, por supuesto, se estrecha a medida que te acercas a la cima, y aunque te pagan cantidades modestas de dinero en todo momento, solo una vez que alcanzas el nivel nacional más alto puedes llamarlo un trabajo de tiempo completo (y, incluso entonces, solo en las ligas más grandes y ricas). Si eres lo suficientemente bueno como para convertirte en uno de los máximos responsables de tu país y ser llamado a las competiciones de la UEFA y la FIFA, vivirás muy bien durante una década más o menos. Y si eres uno de los mejores del mundo, entonces podrías incluso llegar a las siete cifras, aunque solo sea por uno o dos años.
Con algunas excepciones, no se convierte realmente en una carrera hasta que tienes 30 años e incluso entonces, solo si tienes la suerte y el talento suficiente para ascender al escalón más alto y trabajar a tiempo completo. Pasas tus 20 años renunciando a los fines de semana, y muchos entre semana, básicamente por cambio de bolsillo. Se interpone en el camino de su vida social y, probablemente, también en su trabajo diario. No es una coincidencia que antes de que los árbitros se hicieran profesionales, muchos trabajaban por cuenta propia o tenían trabajos como abogados, médicos o asesores financieros, trabajos en los que podían ser flexibles con su tiempo.
Y esa es una de las razones por las que los árbitros disfrutan de un estatus protegido. El camino para convertirse en árbitro profesional ya es tortuoso y difícil, e implica grandes sacrificios. Si además de eso, después de pasar por el sistema y llamar a la puerta de la máxima categoría te encuentras con que de repente la liga está importando árbitros del extranjero… bueno, no te vas a poner contento. Y las entidades que financian la PGMO (la organización que suministra árbitros en Inglaterra), la Football League, la Football Association y la Premier League, probablemente tampoco estarán contentas. Se preguntarán por qué gastan tanto en capacitación y desarrollo de árbitros solo para que los árbitros extranjeros tomen sus puestos.
La otra razón es el orgullo. Las asociaciones de árbitros se enorgullecen de desarrollar y capacitar a sus oficiales. Quieren verlos sobresalir y hacerse cargo de los juegos internacionales más importantes. La incorporación de funcionarios extranjeros teóricamente limita las oportunidades de crecimiento de sus propios muchachos.
Lo que nos lleva a Gillett. Su historia es emblemática porque muestra hasta dónde tiene que llegar alguien que no es del Reino Unido para arbitrar en la Premier League.
Gillett es un árbitro australiano de 35 años que es un poco un prodigio en los círculos arbitrales. A los 24, oficiaba en la A-League. A los 27 años, se convirtió en árbitro de la FIFA y se hizo cargo de los partidos en toda Asia. Cuando tenía 32 años, había sido nombrado Árbitro del Año de la A-League cinco veces. Si fuera futbolista, sería Erling Haaland.
Al igual que Haaland, quería avanzar en su carrera. A diferencia de Haaland, no podía simplemente firmar un contrato con la Bundesliga o la Premier League. Gillett obtuvo un trabajo de investigación posdoctoral para estudiar la parálisis cerebral en niños en la Universidad John Moores en Liverpool, obtuvo una visa y se mudó a Inglaterra. Es el tipo de cosas que puedes hacer cuando tienes un doctorado. en biomecánica como él.
La PGMO era consciente de ello y, de hecho, su responsable, Mike Riley, había ido a verlo a Australia. Estaban emocionados de que uno de los árbitros más prometedores del mundo se mudara a Inglaterra, pero simplemente no podían darle un trabajo. Gillett tuvo que pasar por el sistema, comenzó en la Liga 2 en 2019 y se abrió camino a través de la Liga 1 y el Campeonato hasta la Premier League este año. Está funcionando para él, pero obviamente, la mayoría de los árbitros no tienen las ventajas que Gillett disfrutó para que esto sucediera: hablante nativo de inglés, prodigio del arbitraje en su tierra natal, un Ph.D. que le permitió moverse por medio mundo y el apoyo de Riley y la PGMO.
Incluso entonces, Gillett hizo sacrificios: su tiempo en las divisiones inferiores probablemente significó un recorte salarial en relación con lo que ganaba en la A-League. Y debido a la forma en que se eligen los oficiales de la Copa del Mundo, es probable que se pierda Qatar 2022, que para un árbitro podría ser el pináculo de su carrera.
¿Por qué todo esto importa? Bueno, aparte del hecho de que el lugar donde creciste no debería determinar tu derecho a intentar ganarte la vida si has demostrado que tienes el talento suficiente, hay muchas más razones. Si acepta el hecho de que el arbitraje de alto nivel es una habilidad y que, si bien se puede aprender, algunas personas lo harán mejor que otras, no tiene sentido excluir de facto a las personas en función de dónde están. desarrollado como oficiales de partido. Especialmente cuando no lo haces por jugadores, entrenadores, dueños, ejecutivos y, sí, fanáticos.
Es cierto para todas las ligas principales y su cuerpo de árbitros y es especialmente cierto en este momento en Inglaterra, donde, en palabras del ex árbitro Peter Walton, «el grupo de talentos no es particularmente grande». Y tiene razón. No lo es, aunque algo de eso sin duda es cíclico. Así como los talentos futbolísticos nacen (y luego se desarrollan), también lo hacen los talentos arbitrales. Y garantizar que la mejor liga del mundo también tenga los mejores árbitros es, francamente, una obviedad.
La presencia de Gillett en la Premier League es la clásica excepción que confirma la regla: Tomaremos a los mejores de todo el mundo, a menos que sean árbitros, en cuyo caso protegeremos a los nuestros. Ocurrió porque se le consideraba un prodigio, porque tenía otra carrera y porque supo hacer sacrificios económicos y profesionales considerables a corto plazo. No deberías tener que ser Jarred Gillett para arbitrar en un país diferente al que naciste y creciste.
