Los astrónomos informan signos de la existencia de un planeta que vive en la zona habitable de una estrella moribunda, lo que plantea posibilidades de condiciones para el sostenimiento de la vida.
El planeta en cuestión fue visto tan cerca de su estrella moribunda que solo se necesitan unas 35 horas para dar una vuelta completa a su alrededor. Mercurio, el mundo más cercano al sol, tarda 88 días en hacerlo, a modo de comparación. La investigación sugiere que la Tierra podría no sobrevivir a la transición evolutiva del sol. Cuando el sol eventualmente se convierte en un gigante rojo y se hincha dramáticamente, se teoriza que consumirá a Mercurio, Venus y la Tierra, dejando nada más que una masa quemada. Y eso es lo que hace que el último descubrimiento sea aún más interesante, ya que se han detectado signos de actividad planetaria en la zona habitable de una estrella moribunda.
Un equipo internacional de científicos ha publicado sus hallazgos en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society, que detalla nubes de desechos planetarios que orbitan una enana blanca con un período de revolución de 25 horas. Los desechos planetarios incluyen objetos del tamaño de lunas, pero a diferencia de las lunas planetarias regulares que son esféricas y sólidas, estos tenían una forma irregular y se parecían a los cometas con su naturaleza polvorienta. Sin embargo, la verdadera sorpresa fue el hecho de que estos cuerpos de desechos planetarios estaban dispuestos en una geometría muy coordinada porque atenuaban la luz proveniente de la enana blanca en un intervalo fijo de 23 minutos. Este movimiento preciso de los escombros sugiere que están ligados al campo gravitatorio de un planeta que los mantiene a todos en orden. Pero vale la pena mencionar que los científicos aún no han visto el planeta en sí, principalmente porque la enana blanca que orbita es bastante tenue en su fase de muerte.
¿Puede una estrella moribunda sustentar un planeta vivo?
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«Sin esta influencia, la fricción y las colisiones harían que las estructuras se dispersaran, perdiendo la regularidad precisa que se observa. Un precedente de este ‘pastoreo’ es la forma en que la atracción gravitacional de las lunas alrededor de Neptuno y Saturno ayuda a crear estructuras de anillos estables que orbitan alrededor de estos. planetas,» autor principal del estudio, el profesor Jay Farihi del departamento de Física y Astronomía del University College London, dicho. Otro aspecto emocionante del descubrimiento es que el planeta aún por verse vive en la zona habitable de la estrella. La NASA explica una zona habitable como la distancia afortunada de una estrella en la que la superficie de un planeta puede albergar agua líquida. La Tierra es el único planeta del sistema solar que gira en la zona habitable del sol.
La enana blanca en cuestión es WD1054–226 y se encuentra a unos 117 años luz de la Tierra. La zona habitable de una enana blanca está mucho más cerca de la estrella porque es mucho menos cálida que una estrella típica como el sol. Si bien esta es la primera vez que se detectan signos de existencia planetaria en la zona habitable de una enana blanca, las posibilidades son aún más emocionantes. Por ejemplo, ¿puede un planeta que se mueve alrededor de la zona habitable de un enano blanco todavía albergan agua líquida? ¿Puede un mundo preservar condiciones similares a la vida después de que una estrella pasa por su fase de gigante roja y luego comienza a morir lentamente? Más importante aún, ¿puede la vida sostenerse en un planeta que gira alrededor de una estrella moribunda?
Fuentes: Real Sociedad Astronómica, Colegio Universitario de Londres
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