PACIFIC PALISADES, Calif. – Mito Pereira ha visto esta película antes.
El profesional chileno de 26 años creció compitiendo con Joaquín Niemann, tres años menor que él, en su casa de Santiago en el Club de Polo, donde ambos fueron instruidos por el instructor Eduardo Miguel. Ver a Niemann desmantelar un campo de golf con una combinación de longitud desde el tee y precisión con sus hierros es cosa vieja.
“Muchas veces”, dijo Pereira después de la tercera ronda del Genesis Invitational. “No todo el mundo está acostumbrado a ver a un tipo disparar en este campo, pero lo tiene en él”.
De hecho, lo hace. Niemann siguió un par de 63 con un 68, tres bajo par, en el Riviera Country Club el sábado para establecer un récord de puntuación en 54 hoyos de 19 bajo par, 194 y tomar una ventaja de tres golpes sobre Cameron Young de cara a la ronda final del Génesis. Invitacional.
El chileno de 23 años está tratando de convertirse en el primer ganador de cable a cable del Génesis desde Charlie Sifford en 1969, así como en el ganador más joven del torneo. Con un puntaje de 69 o mejor en la ronda final, Niemann también romperá el récord de puntaje de 72 hoyos de 20 bajo par 264 que ostenta Lanny Wadkins desde 1985, que es el récord de 72 hoyos más antiguo de cualquier evento activo del Tour desde 1980.
“Van a intentar atraparme y haré todo lo posible para mantenerme alejado de ellos”, dijo Niemann con una sonrisa.
Tuvo un comienzo lento con un birdie y un bogey en sus primeros cuatro hoyos antes de que su swing comenzara a hacer clic y corrió birdies en los números 5, 7 y 8. Como si no estuviera ya huyendo del campo, Niemann arrancó una madera 3 en el alcanzable par 4 10el que dijo salió de la cara del palo «caliente» y se escurrió a sólo 22 pies sobre el green. Dejó un putt de águila cuesta arriba que enlató para llegar a 21 bajo par en sus primeros 46 hoyos del torneo.
«Es un poco frustrante porque tengo 7 bajo par en 11 hoyos y apenas había ganado impulso», dijo el noruego Viktor Hovland, quien está solo en tercer lugar con 13 bajo par 200 después de 65.
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Young, un novato de 24 años de la Universidad de Wake Forest, estaba haciendo un trabajo admirable al seguir su viernes 62, pero también estaba perdiendo terreno. “Tenía 3 bajo 10 y él estaba huyendo de mí”, dijo. «Sí, es difícil no darse cuenta».
Con apenas un soplo de viento y cielos soleados que crearon las condiciones ideales para la puntuación, Riviera fue seleccionada con un promedio de puntuación de 69.28 en la tercera ronda, marcando el más bajo en una ronda en el Genesis Invitational desde 1984.
Hubo algunos tropiezos al volver a casa para Niemann cuando su conducción se desvió de las calles. Cuando encendió uno a la derecha en el No. 12, su caddie, Gary Matthews, intentó guiarlo para que fuera seguro, pero Niemann no quiso saber nada de eso.
Joaquin Niemann golpea desde el cuarto tee durante la tercera ronda del torneo de golf Genesis Invitational 2022. (Gary A. Vásquez-USA TODAY Sports)
“Creo que tenía como 200 de frente y tenía una pequeña ventana allí que tuve que cortar como 20, 30 yardas con un hierro 4. Obviamente no le gustó la idea de eso, pero me sentí bastante seguro de ese tiro y sentí que podía hacerlo”, explicó Niemann. “De hecho, hice un tiro realmente bueno, solo un poco más bajo de lo que pensaba y simplemente no lo llevó, pero estuvo cerca de ser bastante bueno”.
Eso condujo a un bogey y devolvió otro golpe en el No. 15 cuando su golpe de salida encontró el bunker de la calle derecha y no pudo hacer un putt para par de 12 pies. Cerró con tres pares seguidos y mantiene su dominio absoluto. Niemann logró su primer título del Tour en el Military Tribute de apertura de la temporada 2019-20 en Greenbrier, y obtuvo tres segundos puestos la temporada pasada. Cuando se le preguntó si se siente como si hubiera pasado mucho tiempo desde que probó la victoria, asintió y dijo: «Sí, se siente como una eternidad, en realidad».
Niemann y Young han creado una separación del campo. Solo hay ocho golfistas a 10 golpes de la ventaja de Niemann, y solo Young, que busca su primera victoria, está a cinco golpes. Justin Thomas, quien estaba 1 sobre en 13 hoyos pero hizo birdie en los números 17 y 18 para terminar con un 70, está solo en cuarto lugar con 12 bajo par.
“Si siguen jugando como lo hacen, no hay mucho que pueda hacer”, dijo Hovland. “Debería haber jugado mejor el primer día (cuando disparó 71). Todo lo que puedo hacer es seguir jugando como lo estoy haciendo y veremos qué sucede mañana”.
Young, quien finalizó segundo en el Sanderson Farms Championship en octubre, tampoco agita la bandera blanca todavía.
«Todavía estoy ahí, solo tengo un muchacho delante de mí», dijo Young, quien lidera el campo en golpes ganados: putt (+8.008) y distancia de conducción (313.8 yardas) en tres rondas. “Es un gran jugador y sé que está jugando muy bien, pero nunca sabes lo que puede pasar. Mañana, tres tiros pueden caer en un hoyo y tres tiros pueden ir en el otro sentido en un hoyo, así que tendremos que ver”.
