La decisión del presidente Joe Biden de nombrar a dos personas para ocupar temporalmente el principal puesto de asesoramiento científico de la Casa Blanca, un trabajo que normalmente ocupa una sola persona, está provocando reacciones encontradas en la comunidad investigadora de EE. UU., incluidas opiniones opuestas de dos exasesores científicos presidenciales.
La administración de Biden dijo ayer está «doblando la apuesta por la ciencia» al nombrar al genetista Francis Collins, exdirector de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), para que se desempeñe como asesor científico del presidente y a la científica social Alondra Nelson, subdirectora de la Oficina de Ciencia y Tecnología de la Casa Blanca. Política, para servir como director OSTP. Ambos puestos habían sido ocupados por el genetista Eric Lander, quien anunció el 7 de febrero que renunciaba después de que una investigación de la Casa Blanca encontrara «evidencia creíble» de que Lander había acosado y faltado el respeto a los empleados.
Biden dijo que planea nominar un reemplazo permanente para Lander, quien asumió el cargo en mayo de 2021, pero no dio un cronograma. (Ni Collins ni Nelson serán los nominados, dicen las fuentes). Mientras tanto, dijo Biden, este arreglo temporal “permitiría que OSTP y [my] agenda de ciencia y tecnología para avanzar sin problemas bajo un liderazgo comprobado”.
Otros, sin embargo, no están seguros de que dividir las responsabilidades del OSTP y del asesor científico sea una buena idea. “No lo entiendo y no tiene ningún sentido para mí”, dice Neal Lane, profesor emérito de física en la Universidad de Rice que se desempeñó como asesor científico del expresidente Bill Clinton mientras dirigía la OSTP a fines de la década de 1990. La función principal de la OSTP es proporcionar al presidente el mejor asesoramiento sobre cuestiones científicas, dice Lane, y el nuevo arreglo, que Lane llama “un experimento sin precedentes”, podría socavar la autoridad de la oficina.
Un portavoz de OSTP dice que Collins, quien dirigió los NIH durante 12 años antes de renunciar en diciembre de 2021, se centrará en brindar asesoramiento sobre «todo lo relacionado con la ciencia» y copresidirá el Consejo de Asesores sobre Ciencia y Tecnología del Presidente. Collins también tomará la iniciativa para impulsar dos de las prioridades de investigación de Biden: obtener el apoyo del Congreso para crear y financiar la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Salud (ARPA-H) y revitalizar el Cancer Moonshot que dirigió como vicepresidente bajo el expresidente Barack Obama. Collins no informará a Nelson ni ocupará una oficina dentro de OSTP, dice el portavoz de OSTP.
Nelson fue ascendido a supervisar OSTP, una oficina con unos 140 empleados que brinda experiencia técnica a la Casa Blanca, coordina las políticas relacionadas con la investigación en todo el gobierno y genera numerosos informes ordenados por el Congreso. Su cartera incluye la división de ciencias biológicas y de la salud de OSTP, que está ayudando a coordinar los esfuerzos de todo el gobierno en las iniciativas ARPA-H y Cancer Moonshot.
Para Lane, esa superposición es una fórmula para la confusión burocrática, si no para la paralización. «¿Quien esta a cargo?» él pide. “Si Francis no está informando a Alondra, eso plantea serias dudas”. Lane también se pregunta sobre la logística. “¿Quién va a qué reuniones? Enviar a dos personas sería una gran inversión en tiempo y recursos”. Lane teme que algunos altos funcionarios de la administración consideren a Nelson como el adjunto de Collins, encargado de mantener en funcionamiento la OSTP, mientras que Collins asume un papel público más visible.
Pero John Holdren, quien ocupó ambos cargos bajo Obama, no ve la división del trabajo como un problema. “Creo que tanto Alondra como Francis son personas muy sociables y trabajarán muy bien juntos”, dice Holdren. “Si el presidente quiere consejos en dominios en los que Francis no es un experto, no tengo dudas de que hablará con Alondra. No veo fallas”.
Holdren cree que el arreglo también resuelve un problema creado por la partida de Lander: la pérdida de un destacado científico para liderar el esfuerzo de la Casa Blanca para persuadir al Congreso de avanzar en su agenda para encontrar curas para enfermedades temibles y mejorar la salud pública. “Biden quería a alguien de talla en investigación biomédica para liderar el cargo, y eso es lo que representa Francis Collins”, dice Holdren. “Lander estaba haciendo eso, pero esos problemas no están en la timonera de Alondra Nelson”.
Los nombramientos duales han generado críticas mixtas de los defensores de la investigación biomédica. La larga permanencia en el gobierno de Collins y su fácil relación con el Congreso lo convierten en un candidato ideal para impulsar las iniciativas de salud, dice Ellen Sigal, fundadora y presidenta de Friends of Cancer Research. “No hay nadie mejor que Francis”, dice ella. “Creo que es una excelente elección.”
Al mismo tiempo, muchos cabilderos no están contentos con el plan de la administración de albergar ARPA-H dentro de los NIH, una posición que ha defendido Collins, y preferirían verlo ubicado dentro del organismo matriz de los NIH, el Departamento de Salud y Servicios Humanos. Y varios investigadores se quejaron de que la administración de Biden optó por otro «viejo tipo blanco» para ser asesor científico, reviviendo una crítica formulada cuando se nombró a Lander.
Nelson sería la primera mujer negra y la primera científica social en liderar OSTP. Formada como socióloga, fue presidenta del Consejo de Investigación en Ciencias Sociales antes de llegar a la OSTP. En su papel como subdirectora de ciencia y sociedad de la OSTP, su cartera ha incluido la integridad científica, la ampliación de la participación en la ciencia y la ingeniería y la garantía del acceso equitativo a las nuevas tecnologías. Al aceptar la invitación de Biden para unirse a OSTP en enero de 2021, Nelson describió la ciencia como “una actividad social” y señaló que “como investigadora negra, soy muy consciente de quién ha estado ausente de la sala”.
Al comienzo del mandato de Biden, se habló mucho de su decisión de ascender al director y asesor científico de la OSTP a su gabinete, un puesto típicamente reservado para los jefes de los departamentos principales. Pero ni Collins ni Nelson, que no requieren la confirmación del Senado para ocupar sus nuevos cargos, obtendrán el puesto en el gabinete de Lander. Un portavoz de OSTP dice que quien sea que Biden nomine para el puesto permanente tendrá estatus de gabinete una vez que sea confirmado.
Lane cree que tener al jefe de la OSTP en el Gabinete es muy importante porque le da a la ciencia “un lugar en la mesa”. Sin embargo, Holdren pone menos valor en ese honor. Lo importante, dice Holdren, es tener acceso al presidente, entrada que a menudo viene con otro título que se le da al asesor científico: «asistente del presidente». Tanto Holdren como Lane tenían ese título, pero ni Collins ni Nelson lo tienen.
