Impacto ambiental de las prácticas de desinfección de manos durante la pandemia de COVID-19

El uso de geles desinfectantes para manos y el aumento de las prácticas de lavado de manos durante la pandemia de COVID-19 ha tenido un impacto negativo en el medio ambiente y, por extensión, en la salud pública.

En el primer estudio de este tipo, los científicos subrayan que el daño ambiental causado ha sido significativo y que se necesitan opciones más ecológicas.

Entre los hallazgos principales se encuentran que la producción y el uso de geles desinfectantes para manos ha contribuido con alrededor del 2% de nuestra huella de carbono habitual; y que, en promedio y según el gel desinfectante o la práctica de lavado de manos que se utilice, la salud humana se ha visto afectada de tal manera que las personas pueden perder entre 16 y 114 horas por año según un análisis integral del impacto de los años de vida ajustados por discapacidad (AVAD).

La higiene de las manos es uno de los medios más importantes para evitar o reducir la transmisión de patógenos, por lo que la Organización Mundial de la Salud (OMS) y el NHS de Inglaterra recomiendan lavarse las manos con agua y jabón o lavarse las manos con alcohol en gel para brindar cierta protección contra el COVID-19. .

Sin embargo, estas prácticas tienen un impacto en la salud planetaria (la salud de la civilización humana y los sistemas naturales de los que depende). Por ejemplo, lavarse las manos requiere agua, mientras que la producción de envases de gel desinfectante contribuye a las emisiones de carbono, al igual que los propios ingredientes activos, y por lo tanto, a la descomposición de la capa de ozono y al cambio climático global.

Hasta ahora, se desconocía el significado de estos impactos.

En el estudio, recién publicado en la revista Investigación en Ciencias Ambientales y Contaminación, los científicos realizaron un análisis detallado en el que modelaron los impactos de la población del Reino Unido que adopta cada una de las siguientes cuatro prácticas de lavado de manos en el transcurso de un año: 1) gel desinfectante a base de etanol; 2) gel desinfectante a base de isopropanol; 3) jabón líquido y agua; y 4) jabón en barra y agua.

Compararon los impactos en 16 categorías diferentes (que incluían el cambio climático, la ecotoxicidad del agua dulce, el agotamiento de la capa de ozono, el uso del agua, etc.).

Resultados clave

• Todas las formas de higiene de manos tienen un costo ambiental
• Los geles desinfectantes a base de isopropanol tuvieron los impactos más bajos en 14 de las 16 categorías
• Para la categoría de impacto del cambio climático, estos geles tuvieron un impacto cuatro veces menor que el lavado de manos con jabón líquido (produciendo el equivalente a 1.060 millones de Kg CO₂ frente a 4.240 millones de Kg CO₂)
• En el extremo inferior de la escala, el uso de geles desinfectantes a base de isopropanol causaría una pérdida por persona de 16 horas en años de vida ajustados por discapacidad (una pequeña reducción en la esperanza de vida)
• En el extremo superior, usar un enfoque de jabón líquido y lavado de manos causaría una pérdida por persona de 114 horas (casi cinco días de esperanza de vida)

El Dr. Brett Duane, profesor asociado de la Facultad de Ciencias Dentales del Trinity College Dublin, es el primer autor del artículo de la revista. Él dijo: «La higiene de las manos ciertamente ha marcado una gran diferencia en la desaceleración de la transmisión de COVID-19 en los últimos dos años, pero esta investigación, la primera de su tipo que evalúa el uso de geles desinfectantes y el aumento de las prácticas de lavado de manos en un manera que cuantifica claramente los impactos en la salud humana y planetaria, muestra que estas prácticas causan un daño significativo.

«Es importante destacar que el trabajo muestra que los geles desinfectantes causan menos daño que las prácticas de agua y jabón, y los geles a base de isopropanol en particular dejan un impacto relativamente menor. Esa es información útil para reducir más daños, pero el trabajo también subraya la necesidad de nuevos geles que son más ecológicos».