En las parejas de pájaros, ¿quién cuida a los niños?

Los roles sexuales en las aves describen las diferencias sexuales en el cortejo, la competencia de pareja, los lazos sociales de pareja y el cuidado de los padres. Se han presentado diferentes explicaciones para explicar estas diferencias, pero ninguna se basa en un estudio exhaustivo. Por lo tanto, un equipo internacional de expertos se dispuso a analizar datos sobre 1.800 de las aproximadamente 9.000 especies diferentes de aves como organismos de estudio. Los resultados muestran que las proporciones de sexos en adultos son la principal fuerza impulsora de las diferencias en los roles sexuales. Un artículo sobre este estudio fue publicado en Cartas de ecología el 25 de febrero.

En las aves pueden existir grandes diferencias entre sexos, tanto en características, como el tamaño o el color, como en el comportamiento, como el cortejo o el cuidado parental. «Hay diferencias entre las especies de aves, pero también hay bastante variación dentro de las especies», dice Jan Komdeur, profesor de ecología evolutiva en la Universidad de Groningen. Todo esto puede afectar la forma en que las aves pueden adaptarse a las circunstancias cambiantes, como el cambio climático, y hacer frente a las amenazas antropogénicas, como la pérdida de hábitat. Por lo tanto, es útil saber exactamente cómo han evolucionado las diferencias en los roles sexuales.

más selectivo

Una explicación clásica es la de la inversión gamética: las hembras producen solo unos pocos óvulos cada año, pero cada uno rico en nutrientes, mientras que los machos tienen suministros casi ilimitados de diminutos espermatozoides en su semen. «La idea es que esto hace que las hembras sean más selectivas», explica Komdeur. Sin embargo, esto por sí solo no es suficiente para explicar todas las diferencias de roles sexuales. Otros factores contribuyentes que se han propuesto son el clima, las historias de vida y los factores sociales. «Sin embargo, no se ha realizado un análisis exhaustivo de su efecto en las especies de aves».

En 2014, Komdeur discutió esto con su colega Tamás Székely, profesor del Centro Milner para la Evolución en el Reino Unido, quien pasó varios meses en la Universidad de Groningen como académico visitante financiado por el Consejo de Investigación holandés NWO. «Nos pusimos en contacto con un investigador postdoctoral, Alejandro González-Voyer, que estaba ansioso por realizar dicho análisis». Esta tarea resultó ser de proporciones hercúleas: hay alrededor de 9,000 especies de aves y tuvo que recopilar datos sobre los roles sexuales y las variables que podrían afectarlos para todos ellos.

Complejo

Los roles sexuales en este estudio fueron competencia y atracción de compañeros, unión de pareja y cuidado de los padres. El dimorfismo de tamaño sexual, el dicromatismo sexual, el sistema de apareamiento social y la inversión de los padres en el cuidado posterior al apareamiento se usaron como sustitutos de estos roles. Se analizaron cuatro impulsores de las diferencias en los roles sexuales: el clima en el que vive cada especie, la historia de vida (como la duración de la vida), el entorno social (especialmente la proporción de sexos en las aves adultas) y la filogenia (la ascendencia de una especie) .

«El trabajo fue más complejo de lo que habíamos previsto», reconoce Komdeur. «Evaluar una especie podía llevar hasta una semana. Se investigaron unas 6000 aves y, al final, obtuvimos un conjunto de datos completo para 1800 especies. Solo esas se usaron en el análisis». Los resultados mostraron que el clima, las historias de vida y la filogenia no tuvieron un efecto significativo en los roles sexuales de las aves. «Esto es sorprendente ya que la literatura sugiere que el clima y la historia de vida son importantes; sin embargo, esto a menudo se basó en estudios con solo unas pocas especies».

La proporción de sexos

El único factor que influyó significativamente en los roles sexuales fue el entorno social, específicamente la proporción de sexos adultos. «Una explicación de esto es que cuando hay un exceso de machos, tienen que competir ferozmente por una pareja y tendrán menos energía para cuidar a las crías». Por otro lado, cuando hay un excedente de hembras, no tienen que gastar mucha energía en encontrar pareja y, por lo tanto, pueden invertir más en sus crías.

Los científicos se aseguraron de que el poder estadístico de una comparación entre 1.800 especies fuera suficiente para detectar contribuciones significativas a los roles sexuales. También corrigieron otros posibles factores de confusión. En general, los biólogos encontraron mucha variación en los roles sexuales dentro de las especies. «Es muy raro que los roles sexuales estén completamente fijos en una especie». La proporción de adultos por sexo está determinada por una diferencia en la mortalidad entre las especies y esto puede deberse a los cambios climáticos. Estos procesos deben ser investigados en un nuevo estudio. Komdeur dice que «no lo sabemos todo, pero nuestro estudio muestra que el entorno social es un importante impulsor de los roles sexuales».