El gobierno autoritario de Venezuela liberó el martes al menos a dos estadounidenses encarcelados, dijeron un funcionario estadounidense y defensores de los derechos humanos venezolanos, un posible punto de inflexión en la relación de la administración Biden con el aliado más incondicional de Rusia en el hemisferio occidental.
El comunicado siguió a un viaje inusual de una delegación estadounidense de alto nivel a Venezuela durante el fin de semana para reunirse con el presidente Nicolás Maduro, parte de una agenda más amplia de la administración Biden en países autocráticos que pueden estar reconsiderando sus vínculos con el presidente Vladimir V. Putin después. de la invasión de Rusia a Ucrania.
Las conversaciones con Venezuela, que tiene enormes reservas probadas de petróleo, adquirieron nueva urgencia luego de que el presidente Biden anunciara el martes que Estados Unidos prohibiría las importaciones de petróleo y gas ruso debido a la invasión. Se espera que esa medida reduzca aún más la disponibilidad de petróleo crudo en el mercado mundial y podría aumentar los precios de la gasolina en un momento en que la inflación ha subido a su ritmo más rápido en 40 años.
“Este es un paso que estamos tomando para infligir más dolor a Putin, pero también habrá costos aquí en Estados Unidos”, dijo Biden sobre la prohibición del petróleo ruso.
Funcionarios estadounidenses dijeron que la liberación de prisioneros no formaba parte de un acuerdo con Venezuela para reiniciar las ventas de petróleo a Estados Unidos, que fueron prohibidas por la administración Trump. Durante semanas, los empresarios estadounidenses que han trabajado en Venezuela han tenido discusiones informales sobre la reanudación del comercio petrolero de Estados Unidos con el gobierno de Maduro.
Venezuela eventualmente podría ayudar a compensar parte del déficit causado por la prohibición del petróleo ruso. Pero los expertos de la industria advirtieron que los suministros de petróleo de Venezuela harían poco para controlar rápidamente los precios de la gasolina estadounidense y la inflación. Aumentar la producción del país puede llevar tiempo después de los años de mala gestión y falta de inversión que han diezmado el sector energético del país.
Destacados miembros del Congreso también se han manifestado en contra de los esfuerzos por descongelar las relaciones con Maduro, cuyo gobierno ha sido acusado por las Naciones Unidas de violaciones sistemáticas de los derechos humanos.
“Nicolás Maduro es un cáncer para nuestro hemisferio y no deberíamos insuflar nueva vida a su reinado de tortura y asesinato”, dijo el senador Bob Menéndez, demócrata de Nueva Jersey que dirige el Comité de Relaciones Exteriores del Senado. dijo el lunes en un comunicado.
Los hombres liberados son Gustavo Cárdenas, un ejecutivo de la sucursal estadounidense de la petrolera estatal de Venezuela que fue detenido en 2017, y Jorge Alberto Fernández, según un funcionario estadounidense y un hombre de negocios estadounidense que fue informado sobre la situación. Fernández, un cubanoamericano, era un turista acusado de terrorismo por traer un dron a Venezuela en febrero de 2021, según su abogado.
Al menos otros ocho ciudadanos estadounidenses siguen encarcelados en Caracas por cargos que van desde malversación de fondos hasta terrorismo.
El propósito de la visita de los funcionarios estadounidenses a Venezuela fue discutir la «seguridad energética» y el estado de los estadounidenses encarcelados, dijo en una conferencia de prensa la vocera de la Casa Blanca, Jen Psaki.
Maduro dijo que recibió a la delegación estadounidense en el palacio presidencial y calificó la reunión de “respetuosa, cordial, muy diplomática”. Las conversaciones, dijo, continuarían. También dijo que reiniciaría las conversaciones con la oposición del país.
El gobierno venezolano quiere reanudar las ventas de petróleo a Estados Unidos para aprovechar los altos precios del petróleo y reemplazar los ingresos de los canales comerciales que construyó a través del sistema financiero ruso que han sido congelados por las naciones occidentales para castigar la agresión rusa contra Ucrania, según funcionarios y empresarios petroleros del país.
Vender directamente a Estados Unidos también le permitiría a Maduro obtener todas las ganancias de los precios del petróleo más altos en más de una década, en lugar de vender el crudo con un gran descuento a una red de intermediarios utilizada para eludir la prohibición de Estados Unidos, dijeron.
Antes de esa prohibición, Venezuela exportaba la mayor parte de su petróleo a Estados Unidos, cuyas refinerías en el Golfo se construyeron para procesar el crudo pesado del país.
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En 2017, las fuerzas de seguridad venezolanas arrestaron a seis ejecutivos de Citgo Petroleum, la rama estadounidense de la petrolera estatal, luego de que el gobierno de Maduro los convocara a reuniones en Caracas. El Departamento de Estado ha dicho que los seis detenidos son ciudadanos estadounidenses.
Los ejecutivos fueron acusados de delitos financieros y encarcelados. Su exjefe, Nelson Martínez, director de la petrolera estatal, fue detenido poco después y murió bajo custodia un año después.
Las familias de los ejecutivos y sus abogados han dicho que los hombres, conocidos como los 6 de Citgo, son inocentes y que fueron atraídos a Caracas para ser utilizados por Maduro como peones en sus negociaciones con Estados Unidos.
El trato de Venezuela a los ejecutivos varió a medida que las relaciones entre Estados Unidos y Venezuela se calentaron y enfriaron. A veces los detenidos estaban en prisión, otras veces en arresto domiciliario. Desde el año pasado, están recluidos en una celda individual en la prisión subterránea de la policía secreta de Venezuela, donde Naciones Unidas ha documentado irregularidades y abusos de los derechos humanos en el caso de al menos uno de ellos.
Entre los otros estadounidenses detenidos en Venezuela se encuentra Matthew Heath, un veterano de la Marina que fue detenido en el estado de Falcón, en el norte de Venezuela, en 2020. El gobierno venezolano afirma que estaba espiando infraestructura crítica. La familia del Sr. Heath y el gobierno de los Estados Unidos dijeron que era inocente y que fue detenido por su nacionalidad.
Otros dos estadounidenses aún detenidos, los ex miembros de las Fuerzas Especiales Airan Berry y Luke Denman, fueron arrestados en 2020 después de que intentaron invadir Venezuela en barco como parte de un complot fallido para derrocar a Maduro.
La administración Trump cortó relaciones diplomáticas con Venezuela en 2019, cerró la Embajada de los Estados Unidos en Caracas e impuso la veda al petróleo venezolano. Un año después, el Departamento de Justicia inculpó al Sr. Maduro y más de una docena de otros funcionarios venezolanos por cargos de narcotráfico, acusándolos de facilitar los envíos de cocaína a los Estados Unidos.
Mariana Martínez y Isayen Herrera contribuyó con reportajes en Caracas, Venezuela.
