PONTE VEDRA BEACH, Fla. – Con su característico cabello largo y suelto y su espesa barba, Tommy Fleetwood luce como si estuviera actuando fuera de Broadway en “Jesus Christ Superstar”. Pero le falta la barba, en su mayoría de todos modos, lo que hace que el inglés de 31 años parezca un héroe popular de un tipo diferente mientras caminaba por las calles del Players Stadium Course en TPC Sawgrass. ¿Qué le pasó exactamente a su barba?
“Estaba de muy mal humor”, dijo Fleetwood. “Fue como romper unos palos de golf o afeitarme la barba”.
A pesar de que su mujer, Clare, prefiere el look hirsuto, él optó por la barba. Sin embargo, su estado de ánimo está mejorando después de disparar 6 bajo par 66, empatado con Tom Hoge durante la primera ronda del Players Championship cuando el juego se suspendió debido a la oscuridad.
«Estoy contento de estar en ese puntaje», dijo Fleetwood sobre una ronda que se retrasó más de cuatro horas debido a la lluvia y las peligrosas condiciones climáticas.
Ha pasado demasiado tiempo desde que Fleetwood ha estado compitiendo por uno de los grandes trofeos del golf. El inglés, que una vez ocupó el noveno lugar en el Ranking Mundial Oficial de Golf, no logró clasificarse para la Copa FedEx el año pasado y cayó al No. 49. Apenas se coló en el campo de los Players, lo que exime a los 50 mejores del mundo. ( Era el número 50 en el momento del corte).
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“Si no estás jugando muy bien, especialmente aquí, el estándar es muy, muy alto y sigue aumentando”, dijo Fleetwood. “Cuando estás fuera de ritmo y te falta confianza, el juego se vuelve muy, muy difícil”.
Comenzando en los últimos nueve hoyos en TPC Sawgrass, Fleetwood aprovechó las condiciones suaves, sin viento y prefirió las calles. Hizo una cuña de 10 pies para birdies en los dos pares 5 de sus primeros nueve, los números 11 y 16, y aportó con su cuña de 60 grados en 18 para birdie desde 49 pies a la derecha del green.
Fue el primero de tres birdies consecutivos para Fleetwood, quien logró un putt para birdie de 13 pies en el 1 y se acuñó a nueve pies para establecer un birdie en el segundo. Fleetwood agregó otro birdie en el quinto antes de cometer su único bogey del día después de un golpe desviado a la derecha en el sexto. Hizo más de 100 pies de putts ese día, el más largo de los cuales fue un birdie de 24 pies en el octavo par 3, que fue su séptimo y último birdie del día.
Por supuesto, Fleetwood siempre ha sido fanático de la casa de los horrores del arquitecto Pete Dye. Fue el líder de 54 hoyos en 2019, pero disparó 73 en la ronda final para terminar T-5.
“Me encanta este campo de golf. Realmente, realmente lo hago”, dijo Fleetwood. “Si juegas bien, te recompensan, y si juegas mal, tendrás dificultades para lograr un puntaje. Creo que es como un major en ese sentido”.
TPC Sawgrass puede dar, pero también puede quitarlo. Harold Varner III navegaba a las 7 bajo con birdies en los cuatro pares 5, cuando hizo un trompo con su golpe de salida desde el green en el infame par 3 17el isla verde. Fue la primera bola de agua del día en el 17. Casi lo vuelve a hacer con su tercer tiro desde la zona de descenso, necesitando pararse en el mamparo para jugar su cuarto tiro y hacer seis triples bogey. Un bogey en el último y firmó por 69, tres bajo par, que podría haber sido mucho mejor.
Kramer Hickock fue uno de los primeros finalistas, con un 67 sin bogey entre las gotas de lluvia y la suspensión del juego.
“Fueron las condiciones de puntuación perfectas para lo que este torneo puede producir”, dijo Hickock. «El año pasado fue súper firme y rápido, y creo que este es tan suave y prístino como lo he visto».
La primera suspensión del juego del PGA Tour en 2022 significó que la primera ronda no se completaría el jueves. El juego está programado para reanudarse a las 7:15 am del viernes, pero el pronóstico indica más lluvia. Para cuando Fleetwood vuelva a jugar, es posible que se haya dejado crecer la barba.
“Cuando me afeité, creo que me quitó unos 15 años. Todos notaron que me veo mucho más joven sin la barba”, dijo. “Definitivamente lo dejaré crecer de nuevo. Mientras pueda controlar mi temperamento y seguir sonriendo, entonces no tendré que afeitarme otra vez”.
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