Las autoridades egipcias planeaban despejar una gran avenida de ficus, acacias y palmeras, parte de los amplios proyectos de remodelación urbana que están transformando gran parte del histórico Cairo.
“Fue como una guerra contra el verde”, dijo Asmar.
Asmar y otros residentes de Heliópolis, un barrio antiguo que cuenta con algunos de los edificios de principios del siglo XX más importantes de la ciudad, numeraron los árboles que bordean la calle Nehru, etiquetando cada uno de ellos con figuras egipcias famosas. Cinco días después, la policía retiró los letreros y Asmar recibió una advertencia de los agentes de seguridad. Los árboles han sobrevivido, por ahora, mientras que muchos otros cercanos no lo han hecho, su madera cortada en pedazos y remolcada en camiones.
Parte del parque contiguo fue demolido para erigir un monumento de piedra que conmemora el desarrollo de carreteras y autopistas de El Cairo, mientras que un jardín público cercano que data de principios del siglo XX fue demolido para dar paso a una nueva calle y una gasolinera estatal.
Asmar dijo que entre agosto de 2019 y enero de 2020, Heliópolis perdió aproximadamente 396 000 metros cuadrados (alrededor de 100 acres) de espacios verdes.
“Y luego dejamos de contar, pero perdimos mucho más”, dijo. Describió sentirse desorientado en las calles que alguna vez fueron familiares.
Eso es aproximadamente 73 campos de fútbol de vegetación en solo un vecindario de la metrópolis en expansión que se extiende desde las pirámides de Giza en el oeste, cruzando el río Nilo, hasta nuevos desarrollos modernos en el este. Heliópolis representa no más de una quinta parte de la capital en superficie. La población de El Cairo de aproximadamente 20 millones se distribuye en unos 648 kilómetros cuadrados (250 millas cuadradas), lo que la convierte en una de las ciudades más densas del mundo.
El historial ambiental de Egipto está bajo escrutinio ya que alberga la conferencia climática de la ONU COP27 en la ciudad turística de Sharm el-Sheikh, en el Mar Rojo, en noviembre.
Un funcionario del Ministerio de Medio Ambiente de Egipto no respondió a una solicitud de comentarios sobre la pérdida de espacios verdes urbanos. Otros funcionarios han dicho que mejores caminos aliviarán el tráfico y prometieron que los nuevos desarrollos incluirán grandes parques e incorporarán tanta vegetación como sea posible. Un plan, anunciado en los medios gubernamentales, es para un parque en el centro histórico, incorporando una gran zona arqueológica.
Gran parte del rediseño y las nuevas carreteras de El Cairo tienen como objetivo dar servicio a una nueva capital en construcción en las afueras de la ciudad. Es el megaproyecto insignia del presidente Abdel Fattah El-Sissi, quien dice que está reconstruyendo la economía después de años de agitación política.
En los últimos años, han surgido grupos de base en diferentes zonas de El Cairo para tratar de proteger la identidad urbana de la ciudad. Asmar es miembro de Heliopolis Heritage Initiative, fundada en 2011.
Sarah Rifaat vive a cinco minutos a pie de Mesaha Square, un raro lugar arbolado en Giza, un barrio de rascacielos. Hace unos meses, un video de un montacargas nivelando el jardín de la plaza la puso en acción. Se unió a un grupo de WhatsApp donde los residentes expresaron su preocupación por la pérdida de espacios verdes. Los residentes organizaron una petición, pero continuaron pavimentando el jardín.
“Hay una sensación de conexión colectiva con los árboles que no había visto antes”, dijo.
Los activistas han obtenido algunas victorias, incluida la detención de la remodelación comercial del Fish Garden, un parque en el área central de Zamalek en la ciudad. Rifaat también ha visto algunas mejoras urbanas iniciadas por funcionarios de la ciudad, pero dice que no hay rendición de cuentas entre los tomadores de decisiones.
Los cairotas están luchando por adaptarse a una ciudad que cambia rápidamente, donde muchos espacios públicos han sido arrebatados o comercializados, dijo. Rifaat cree que proteger los barrios se ha convertido en una última forma de protesta, ya que el espacio para la sociedad civil en Egipto sigue reduciéndose.
Respaldado por grupos residenciales de toda la ciudad, el abogado ambientalista Ahmed Elseidi encabeza un caso ante el tribunal administrativo más alto de Egipto que espera obligue al gobierno a replantar árboles y proteger los pocos espacios verdes que quedan en El Cairo.
El gobierno está obligado por ley a realizar consultas públicas e informes de impacto ambiental sobre la construcción de carreteras que ha devastado muchos barrios antiguos, dijo. La ley protege los espacios verdes, designando los árboles como propiedad pública, agregó.
Elseidi dijo que presentó documentos que muestran que no se realizaron estudios ambientales antes de ningún proyecto vial, incluso en Heliópolis.
Rim Hamdy, profesor de botánica en la Universidad de El Cairo, dijo que algunos tipos de árboles podrían desaparecer de las calles de la ciudad. Treinta y cinco variedades de eucaliptos australianos alguna vez crecieron a lo largo de las calles de Giza, pero docenas han sido taladas. Incluso el vivero de plantas del cercano Ministerio de Agricultura ha sido demolido, dijo.
Muchas especies de árboles y jardines públicos son un legado de los gobernantes de Egipto del siglo XIX, quienes plantaron miles de árboles mientras reconstruían El Cairo. Importaron especímenes, incluidos jacarandá púrpura en flor y poinciana roja, que se convirtieron en firmas de las calles de El Cairo.
Hamdy planea solicitar a las autoridades que le permitan podar y proteger una higuera de sicomoro centenaria afuera de su universidad.
En Maadi, un área conocida por sus frondosas plazas y villas, la Asociación de amantes de los árboles es uno de los grupos vecinales más antiguos de la ciudad.
Samia Zeitoun, miembro de la asociación, dijo que las autoridades han respondido a algunas de las quejas públicas sobre el desarrollo.
“El Cairo se estaba asfixiando, por lo que es un gran desafío para el gobierno abrir las arterias”, dijo, planteando el problema del hacinamiento en la ciudad que crece por miles todos los días.
Mientras Egipto se prepara para albergar la COP27, los activistas dicen que los espacios verdes ayudan a reducir la fuerte contaminación de El Cairo y reducen las abrasadoras temperaturas del verano en las áreas urbanas.
En la lucha por preservar los espacios verdes, las áreas más acomodadas obtienen más éxitos, y los residentes generalmente disfrutan de un mejor acceso a los funcionarios que los que viven en áreas más pobres.
Asmar dijo que está decepcionado de no haber podido hacer más para proteger Al Maza, un área de clase trabajadora al lado de Heliópolis, que es más próspera. Las autoridades están eliminando su calle principal bordeada de árboles y planean desalojar a los residentes a lo largo de ella, dijo.
