WASHINGTON — En 2020, un ingeniero naval de los Estados Unidos y su esposa tomaron la fatídica decisión de tratar de vender algunos de los secretos militares mejor guardados de los Estados Unidos, la tecnología detrás de los reactores nucleares que alimentan la flota de submarinos de los Estados Unidos.
Luego, la pareja se enfrentó a otra decisión importante: ¿A qué gobierno extranjero deberían tratar de vender los secretos robados?
El ingeniero parecía creer que solicitar a adversarios estadounidenses como Rusia o China era, moralmente, ir demasiado lejos, según los mensajes de texto publicados en la corte. En cambio, Jonathan y Diana Toebbe pensaron en un país lo suficientemente rico como para comprar los secretos, no hostil a los Estados Unidos y, lo que es más importante, cada vez más ansioso por adquirir la misma tecnología que estaban vendiendo: Brasil.
La identidad de la nación abordada por los Toebbes hasta ahora ha permanecido protegida por los fiscales federales y otros funcionarios gubernamentales. Pero, según un alto funcionario brasileño y otras personas informadas sobre la investigación, Toebbe se acercó a Brasil hace casi dos años con una oferta de miles de páginas de documentos clasificados sobre reactores nucleares que había robado del Navy Yard de EE. el transcurso de varios años.
El plan fracasó casi tan pronto como comenzó. Después de que el Sr. Toebbe enviara una carta ofreciendo los secretos a la agencia de inteligencia militar de Brasil en abril de 2020, los funcionarios brasileños entregaron la carta al agregado legal del FBI en el país.
Luego, a partir de diciembre de 2020, un agente encubierto del FBI se hizo pasar por un funcionario brasileño para ganarse la confianza del Sr. Toebbe y persuadirlo de que depositara los documentos en un lugar elegido por los investigadores. El Sr. Toebbe finalmente accedió a proporcionar documentos y ofreció asistencia técnica al programa de submarinos nucleares de Brasil, utilizando información clasificada que había aprendido durante años trabajando para la Marina de los EE. UU.
El Sr. y la Sra. Toebbe, que vivían en Annapolis, Maryland, fueron arrestados en octubre y se declararon culpables de cargos de espionaje el mes pasado. Enfrenta hasta 17 años y medio de prisión; ella enfrenta hasta tres.
Brasil ha seguido luchando con su programa de reactor nuclear submarino y se ha acercado a Rusia para buscar una asociación en el diseño del reactor nuclear, dijo un oficial militar ruso que, como todas las personas entrevistadas para este artículo, habló bajo condición de anonimato porque del material clasificado y la delicada diplomacia involucrada.
El mes pasado, apenas una semana antes de que Rusia invadiera Ucrania, el presidente Jair Bolsonaro de Brasil incluso mencionó la tecnología durante un viaje a Moscú.
Bolsonaro ha tratado de mantener una relación positiva con el presidente Vladimir V. Putin de Rusia, incluso en medio de sus agresiones hacia Ucrania. Los analistas en Brasil creen que Bolsonaro, un excapitán del ejército, espera en parte mantener la puerta abierta para una asociación en la tecnología del reactor nuclear.
El viaje del presidente brasileño a Rusia generó críticas de la administración Biden. Cuando se le preguntó sobre los esfuerzos de Brasil para adquirir tecnología de reactores nucleares rusos, un alto funcionario de la administración dijo el martes que tratar de adquirir tecnología militar rusa “es una mala apuesta para cualquier país”.
En algunos aspectos, Brasil fue una elección extraña para los Toebbes. Si bien Brasil y Estados Unidos tienen una relación militar limitada, el alcance de Toebbe se produjo durante un período de algunas de las relaciones más estrechas entre Brasil y Estados Unidos en décadas, cuando Bolsonaro y el expresidente Donald J. Trump fortalecieron la alianza de los países.
Si bien el gobierno de EE. UU. inicialmente quería divulgar el nombre del país al que los Toebbes habían tratado de vender los secretos, los funcionarios brasileños insistieron en que su cooperación no se divulgara públicamente, según una persona familiarizada con la investigación.
La Casa Blanca, el Departamento de Justicia y el FBI se negaron a comentar. Funcionarios estadounidenses han dicho repetidamente que la pareja no había tratado de vender los secretos a los principales adversarios de Estados Unidos, ni a sus aliados más cercanos de la OTAN, como Francia.
En mensajes encriptados de 2019 recuperados por el FBI, el Sr. Toebbe y la Sra. Toebbe discutieron lo que parecen ser diferentes planes para vender los secretos. Un plan, escribió Toebbe, fue un error siquiera considerar. Otro plan, presumiblemente para vender a un país más amigo, también era cuestionable para el Sr. Toebbe, pero la Sra. Toebbe lo impulsó.
“Tampoco es moralmente defendible”, escribió Toebbe, según una transcripción de los procedimientos judiciales. “Nos convencimos de que estaba bien, pero en realidad tampoco lo está, ¿verdad?”.
La Sra. Toebbe respondió: “No tengo ningún problema con eso. No siento lealtad a las abstracciones”.
El defensor público de Toebbe ha dicho que las reglas del gobierno le impiden responder preguntas. Un abogado de la Sra. Toebbe se negó a discutir el caso antes de su sentencia, actualmente fijada para agosto. Ella ha dicho repetidamente en la corte que el gobierno ha presentado mensajes seleccionados fuera de contexto.
Solo había unos pocos países que no eran abiertamente hostiles a los Estados Unidos y podían hacer uso de la tecnología y los diseños que el Sr. Toebbe tenía para vender. Solo un país capaz de construir un reactor nuclear y dispuesto a invertir miles de millones en una flota de submarinos nucleares estaría dispuesto a canalizarle los cientos de miles de dólares en criptomonedas que estaba buscando.
Brasil comenzó a trabajar en el desarrollo de submarinos nucleares en 1978, originalmente motivado por su rivalidad con Argentina. En 2008, bajo la administración del presidente Luiz Inácio Lula da Silva, Brasil reinvirtió en un esfuerzo por crear un submarino nuclear, para patrullar y proteger mejor su zona económica exclusiva en el Océano Atlántico, una fuente de combustibles fósiles y otros recursos.
El país tiene como objetivo lanzar su primer submarino de propulsión nuclear en 2029, parte de un programa de submarinos de $ 7.2 mil millones. Brasil está construyendo cuatro submarinos tradicionales más con la ayuda de Francia, pero ha estado intentando desarrollar un quinto submarino impulsado por un reactor nuclear por su cuenta, un proyecto con el que ha tenido problemas.
Como resultado, la experiencia del Sr. Toebbe sobre cómo hacer que los reactores nucleares sean aún más silenciosos y difíciles de detectar, así como otros elementos de diseño de los submarinos de la clase Virginia, habría sido de enorme valor para Brasil.
Si bien la embajada brasileña se negó a comentar, un alto funcionario brasileño dijo que el país había cooperado con los investigadores estadounidenses debido a la asociación de las dos naciones y las relaciones amistosas entre el servicio de inteligencia de Brasil y la CIA.
Si Brasil hubiera sido atrapado tratando de comprar secretos estadounidenses, las relaciones entre los dos países, incluido el intercambio de inteligencia, podrían haber estado en peligro.
En cambio, los funcionarios brasileños trabajaron con el FBI después de que Toebbe inicialmente dudara en depositar la información clasificada en un lugar secreto preestablecido, llamado punto muerto.
“Me preocupa que usar una ubicación sin salida que prepara su amigo me haga muy vulnerable”, escribió Toebbe, según los registros judiciales. “Por ahora, debo considerar la posibilidad de que no seas la persona que espero que seas”.
Para engañar a Toebbe haciéndole creer que estaba hablando con un funcionario brasileño, el agente encubierto le dijo que buscara una señal colocada en una ventana de un edificio del gobierno brasileño en Washington durante el fin de semana del Día de los Caídos el año pasado. Tal operación solo podría haberse realizado con la cooperación de funcionarios brasileños en Washington.
Después de ver el letrero, el Sr. Toebbe accedió a dejar una muestra de los secretos nucleares que robó de la Marina escondidos en un sándwich de mantequilla de maní en Virginia Occidental, lo que desencadenó una cadena de eventos que culminó con el arresto de la pareja en octubre.
Julián E. Barnes y adam goldman informó desde Washington, André Spigariol informó desde Brasilia, Brasil, y jack nicas Reportado desde Río de Janeiro. ernesto londoño en Río de Janeiro contribuyó al reportaje.
