Las últimas 2 semanas han sido muy buenas y muy malas para Martin Wikelski y Walter Jetz. En una prueba clave del principio de su proyecto de rastreo de vida silvestre basado en el espacio, publicaron un artículo que rastrea los viajes de 15 especies, incluidos los meandros de un antílope saiga en peligro de extinción a través de Asia Central y los vuelos maratónicos de cucos desde Japón a Papua Nueva Guinea. Pero la misma semana, el flujo de datos de una antena en la Estación Espacial Internacional (ISS) se secó, probablemente porque los datos se transmitieron a través de una estación terrestre rusa.
La guerra en Ucrania parece haber puesto a tierra su proyecto, la Cooperación Internacional para la Investigación Animal Utilizando el Espacio (ICARUS), justo cuando estaba despegando. “Esto arruinará todos los esfuerzos de muchos científicos”, dice el ecologista Nyambayar Batbayar, director del Centro de Conservación y Ciencias de la Vida Silvestre de Mongolia, cuyo equipo ha utilizado ICARUS para rastrear agachadizas y cucos. Los nuevos estudios de pinyon arrendajos y petirrojos están en suspenso porque los investigadores no quieren cargar a los animales con etiquetas cuyos datos pueden no ser recuperables.
Wikelski, un ornitólogo de la Universidad de Konstanz y el Instituto Max Planck de Comportamiento Animal, y Jetz, un ecologista de la Universidad de Yale, dicen que ahora están acelerando los esfuerzos planificados para instalar otros receptores espaciales. Pero los científicos que ya eran escépticos sobre los objetivos de ICARUS dicen que su futuro está en duda. “He visto muchos intentos ambiciosos, pero la ambición no siempre conduce al éxito”, dice el ecologista Greg Breed de la Universidad de Alaska, Fairbanks.
Para comprender el comportamiento animal y cómo los humanos influyen en él, los investigadores colocan cada vez más etiquetas GPS en los animales y los rastrean con receptores portátiles o terrestres. Pero los animales etiquetados a menudo se mueven fuera del alcance, y las etiquetas eran caras, por lo que se podía rastrear a pocos individuos. ICARUS, fundada en 2002, tenía como objetivo llevar el seguimiento al espacio y desarrollar etiquetas más baratas, asequibles para los investigadores de todo el mundo. Al expandir el número y el tamaño de los animales etiquetados y rastrear sus viajes completos, Wikelski y sus colegas esperaban ver cómo tanto el medio ambiente como las influencias humanas dan forma a su supervivencia.
Fue una visión tan grandiosa que Breed y otros se mostraron escépticos de que se hiciera realidad. La NASA inicialmente rechazó los intentos de colaboración de Wikelski, por lo que se asoció con las agencias espaciales alemana y rusa; ellos y la Sociedad Max Planck han financiado el proyecto con 30 millones de euros hasta la fecha. En 2019, se desplegó una antena de fabricación alemana en el módulo ruso de la ISS. A fines del año pasado, los científicos colocaron etiquetas en animales en 91 sitios en todo el mundo, 21 en Rusia.
Cada vez que la estación espacial pasa sobre una persona etiquetada, su etiqueta se enciende y carga los datos almacenados. Esos datos se transmiten a una estación terrestre en Rusia y se ingresan automáticamente en Movebank, un depósito público de información sobre el movimiento de animales.
Las etiquetas han brindado información nueva y, a veces, sorprendente, según informaron Jetz, Wikelski y sus colegas el 8 de marzo en Tendencias en ecología y evolución (ÁRBOL). La tecnología rastreó los viajes completos de los animales, no solo los puntos finales, lo que arrojó pistas sobre por qué algunas aves están disminuyendo.
Tomemos como ejemplo al chorlito de montaña, un nativo de las praderas de pasto corto del tamaño de un arrendajo azul, que ha disminuido en un 80% desde la década de 1960. Los datos de ICARUS sobre 17 aves marcadas el año pasado mostraron que cuando los chorlitejos abandonaron sus áreas de reproducción en Colorado, «todos fueron a diferentes lugares», principalmente en el este de Colorado, Kansas y Oklahoma, dice el coautor Roland Kays, ecólogo de la Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte. Luego se trasladaron a diversas áreas de invernada más al sur y hacia México (ver mapa, a continuación). El hallazgo se suma a la evidencia de que los migrantes no siempre van y vienen entre dos puntos fijos, sino que siguen la comida y evitan inundaciones, incendios y otras perturbaciones. Datos como estos están “cambiando la imagen completa de [the] fenómeno de la migración animal tal como lo conocemos”, dice Batbayar.
Riesgos de vuelo
Un proyecto basado en el espacio rastreó la migración de 17 chorlitejos de montaña marcados y descubrió que pueden ser vulnerables durante escalas intermedias en el este de Colorado, Kansas y Oklahoma.
Las etiquetas revelaron que algunos chorlitos están muriendo en las escalas intermedias, dice el director del proyecto, Michael Wunder, ecólogo cuantitativo de la Universidad de Colorado, Denver. “Una vez que obtienes [this] ‘dónde’ se puede tratar de averiguar qué está contribuyendo a la mortalidad”, dice Peter Marra, ecologista de la Universidad de Georgetown.
Los ecologistas también están entusiasmados con las etiquetas GPS del proyecto, desarrolladas con una empresa, que con un peso de 4 gramos y $300 cada una, son mucho más livianas y económicas que la mayoría. ICARUS “está poniendo la tecnología a disposición de los investigadores en países donde no tenemos los medios para comprar otro tipo de etiquetas”, dice la ecologista conductual Adriana Maldonado-Chaparro de la Universidad Del Rosario en Bogotá, Colombia.
En el ÁRBOL paper, Jetz y sus colegas proponen expandir ICARUS a 100,000 animales que podrían actuar como «centinelas» de la Tierra de la misma manera que los datos de los teléfonos inteligentes sobre los movimientos y velocidades de los automóviles individuales han revolucionado la predicción del tráfico. Los datos de seguimiento de las aves marinas, por ejemplo, han demostrado que alteran sus cursos anticipándose a los tifones que se avecinan.
Pero poco después de que comenzara la guerra en Ucrania el mes pasado, se detuvieron todas las descargas de datos de la estación espacial. Nadie sabe exactamente por qué, aunque Wikelski supone que es porque las agencias espaciales alemana y rusa ya no colaboran.
Aún así, él, Kays y Jetz se mantienen optimistas. Dicen que la antena de la ISS siempre tuvo la intención de ser una medida temporal y que ya habían planeado expandir la cantidad de receptores basados en el espacio haciéndolos volar en microsatélites llamados CubeSats o colocándolos a cuestas en otros satélites. Sus esfuerzos han dado como resultado promesas tentativas de las agencias espaciales y las compañías de satélites para que los receptores regresen al espacio antes de fin de año, y más para 2024. Y en 2027, una misión conjunta de la NASA y la agencia espacial alemana para medir las variaciones de la gravedad, Gravity Recovery y Climate Experiment, pueden llevar receptores ICARUS.
Sin embargo, a corto plazo, Breed y otros creen que sería mejor que los ecologistas depositaran sus esperanzas en tecnologías más probadas. Él y Sara Maxwell, ecóloga de sustentabilidad marina de la Universidad de Washington, Bothell, sugieren que los 20 000 animales de todo el mundo que ahora usan etiquetas GPS recuperadas localmente o, en raras ocasiones, con satélites privados, ya pueden servir como centinelas ambientales. Movebank está desarrollando un software para agrupar esos datos en el futuro, dice Kays.
Wikelski cree que ICARUS ha demostrado su valía. No se da por vencido en obtener una imagen completa del movimiento de los animales desde el espacio, y promete que su proyecto volverá a tomar vuelo.
