Acompaña a Rich Hill a un backfield en Fort Myers y entenderás por qué su compañero Kiké Hernández tiene dos nombres para él.
«Está Rich», dice Hernández, «y luego está Dick».
Rich firma autógrafos para un excompañero de secundaria mientras se prepara para lanzar uno de sus primeros bullpens de la primavera. Habla de lanzamiento con su hijo adolescente y le explica cómo la clave para un buen dominio es permanecer cerrado durante su lanzamiento. Él posa para las fotos.
Dick sube al montículo con aparentemente poco en juego (es principios de marzo) y gruñe durante su primer puñado de ejercicios de calentamiento. Luego se quita una de sus bolas curvas características, excepto que es una percha. La palabra que grita desde el montículo comienza con una F, y mira al receptor Kevin Plawecki mientras espera una nueva pelota para poder hacerlo bien esta vez.
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Bienvenido a los dos lados de Rich Hill. Fuera del campo, no conocerás a un tipo más agradable. En él, manténgase alejado de su camino.
«Tiene esa capacidad de separar quién es realmente y quién es como competidor», dijo Hernández, compañero de equipo de Hill durante cuatro años con los Dodgers. «Y esa es una diferencia tan drástica, estoy seguro de que le tomó algún tiempo diferenciar uno del otro.
«Pero es lo que lo hace tan especial, porque incluso cuando es ese feroz competidor que maldice nueve de cada 10 palabras, al final sigue siendo Richie».
Mientras Hill se prepara para hacer su debut en la temporada con los Medias Rojas el martes en Detroit, lo hace como uno de los estadistas mayores del juego. Recién cumplió 42 años en marzo y es mayor que todos los jugadores que aún usan uniforme, excepto el futuro miembro del Salón de la Fama Albert Pujols.
Ahora que ingresa a su temporada número 18, fue sacado de Milton (Massachusetts) High School en la ronda 36 del mismo Draft de la MLB de 1999 que vio a Josh Beckett quedar segundo en la general. En cambio, asistió a Michigan, donde se convirtió en una selección de cuarta ronda de los Cachorros en 2002. Debutó tres años después, comenzando un viaje nómada que le ha permitido vestirse para 11 equipos.
Este es su tercer período de servicio con los Medias Rojas, y llega al final de un renacimiento que comenzó en 2015 después de un desvío por la pelota independiente. Los últimos siete años han sido los mejores de su carrera.
Y no se equivoquen, el viaje es la razón por la que Rich se convirtió en Dick. Antes de empezar, Hill puede bromear diciendo que uno de sus acuerdos de patrocinio es con Depends. Durante el mismo, las bombas F volarán, ningún enfriador de agua estará a salvo, y cualquier contacto con el suelo será motivo de auto-recriminación demostrativa. Después de un enfriamiento posterior al juego, vuelve a ser Bruce Banner.
Tiene que ser de esta manera.
«Cuando no estás en el juego, cuando lo pierdes, te das cuenta de lo valioso que es el tiempo que tenemos», dijo Hill. «Lo perdí debido a las lesiones, y luego las lesiones llevaron a actuaciones (improperio), y luego, a partir de ahí, pasas por un desafío de gimnasia mental tratando de volver a la intensidad de la competencia. Es la rutina diaria y el esfuerzo de traer esa intensidad cada única vez que tienes la oportunidad de salir y lanzar.
«Entonces, tratar de aprovechar ese tiempo tanto como sea posible es algo que he aprendido en los últimos dos años, o ahora han pasado siete u ocho años, regresando y comenzando un tercer acto, por así decirlo. tienes que ganártelo cada vez que estás ahí fuera».
Para los nuevos compañeros de equipo, la transformación del día del juego puede ser impactante.
En esa ocasión, él estaba como, ‘¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡ seguido inmediatamente por ‘¡Lo siento mucho!’ Esos son los pequeños momentos que lo hacen aún mejor. Es un personaje especial.
Kiké Hernandez sobre Rich Hill transformándose en ‘Dick’
«Yo estaba como, ‘Este tipo está loco'», dijo el ex Dodger Alex Verdugo. «Pensé que era malo. Jesús. Sal de la entrada con un cero, pero un corredor llega a la base y la pierde y dices: ‘¿Qué está pasando aquí? ¡Santo… guau… qué?! ?'»
El momento favorito de Hernández llegó en Washington, cuando Hill regresó al banquillo y, en medio de una diatriba, pateó una botella de agua que perforó a un guardia de seguridad en la nuca.
«Lo he visto hacer su fiesta bomba F en el banquillo, y empezar a patear cosas y tirar todo», dijo Hernández. «Vi varias veces en las que solo estará maldiciendo mientras camina de un lado a otro y pasea por el banquillo. Y en esa ocasión, dijo: ‘¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡ seguido inmediatamente por ‘¡Lo siento mucho!’ Esos son los pequeños momentos que lo hacen aún mejor. Es un personaje especial».
Hill hace una mueca al recordarlo: «Tal vez tengamos que ir a la cinta de esa», pero admite que a veces se disgusta cuando lo lleva demasiado lejos.
«Ha habido un par de esos en los que alguien camina por una esquina y dices, ‘Oh, hombre'», dijo. «Ahí es cuando tienes que recuperarlo un poco, y lo he hecho a lo largo de los años, pero a medida que envejezco, se trata más de enfocar tu intensidad en el montículo. Solo quiero que todos saquen eso de sí mismos». y tener esa mentalidad agresiva».
No hay duda de que ha funcionado. Hill tuvo marca de 24-22 con efectividad de 4.72 hasta los 34 años, y se perdió la mayor parte de 2011 y el comienzo de 2012 por una cirugía Tommy John. En 2015, después de cinco años como relevista, se unió a los Long Island Ducks independientes para demostrar que aún podía comenzar.
Los Medias Rojas lo firmaron con un contrato de ligas menores y ese septiembre entregó las cuatro aperturas que salvaron su carrera, la penúltima salida fue una blanqueada de dos hits de los Orioles que terminó con Mookie Betts saltando al bullpen del jardín derecho para robarle a Chris Davis. .
Hernández con micrófono durante Red Sox-Yankees fue muy entretenido
Hill tuvo marca de 2-1 con efectividad de 1.55, ganando un contrato de un año y $6 millones de los Atléticos. Todo lo que ha hecho desde que cumplió 35 años es tener marca de 50-30 con efectividad de 3.15. En el camino, firmó una extensión de tres años y $48 millones con los Dodgers que lo dejó listo para toda la vida y ahogado por la emoción después de tantos altibajos.
Y es ese viaje, con todas sus dificultades, lo que forjó a Dick. Hill se ríe cuando se le pregunta si ese fuego se extiende a cualquier otra faceta de su vida, sugiriendo que le preguntemos a su esposa.
«¿Me enojaría si alguien tomara nuestro lugar de estacionamiento o algo así?» él dijo. «No. Porque no es una competencia. No sé cómo describirlo de otra manera. Y eso es lo que me encanta de esto, es que no puedes replicar esa competencia en ningún otro lugar, ¿sabes?»
De la forma en que Hernández lo ve, cualquiera que no haya jugado con Hill antes estará de enhorabuena el martes.
«Hace cinco años no era tan viejo como ahora, pero todavía lo veíamos como el viejo», dijo. «Y fue genial que nuestro jugador más antiguo fuera probablemente el competidor más feroz de la lista. Y esas son cosas que abrazas.
«Y quiero decir, todos esperaban que Richie lanzara. Y no es que le deseáramos mala (suerte), pero esperábamos al menos un roletazo que se escabullera durante el turno para que podamos ver a Dick en acción.»
