Cuando se le preguntó en la víspera del partido del martes cómo los campeones se retiran de una competencia si tiene que ser su momento, el entrenador en jefe del Chelsea, Thomas Tuchel, respondió: «Al no aceptarlo antes de que termine. Al dejar todo en el campo que tenemos y al mostrar podemos trabajar más duro, jugar mejor, que sabemos que podemos correr más riesgos y que mostramos nuestro verdadero rostro y estamos a la altura de nuestro potencial».
Ellos hicieron exactamente eso. La defensa del título de los Blues terminó en la etapa de cuartos de final, forzando la prórroga aquí en el Estadio Bernabéu y ganando 3-2 en la noche pero perdiendo 5-4 en el global.
De hecho, Chelsea estuvo a la altura de su potencial y mostró precisamente lo que es: espíritu hercúleo, heroicamente desafiante frente a la adversidad, hábilmente desplegado por uno de los entrenadores de élite del juego, pero finalmente fallado en el tercio final.
La diferencia a lo largo de los 210 minutos se estaba acabando. El cabezazo de Karim Benzema en el minuto 96 fue el gol final en una noche apasionante y sin aliento aquí en el Estadio Santiago Bernabéu, su cuarto de los cinco del Real en la eliminatoria. El jugador de 34 años golpeó el travesaño con un esfuerzo anterior y solo cuatro tiros en toda la noche, pero estuvo disponible para dar lo que resultó ser el golpe de gracia. Su xG individual fue de 0,58, inferior al de Kai Havertz (0,77) y Christian Pulisic, que solo disputó los últimos 37 minutos pero desaprovechó dos gloriosas ocasiones para explicar su xG de 0,61.
El toque clínico de Benzema y una asistencia realmente magnífica de Luka Modric fueron los momentos de eficacia que le faltaron al Chelsea.
«Estamos muy decepcionados y muy orgullosos al mismo tiempo», dijo Tuchel. «Nos ganaron por pura calidad individual y conversión ofensiva después de nuestros errores.
«No crearon mucho en Stamford Bridge, pero aprovecharon cada oportunidad y lo convirtieron. Esto fue suficiente. Tienes que reducir la cantidad de errores, y no pudimos reducirlo a un mínimo absoluto en las dos etapas».
«Creo que merecimos pasar. Tuvimos mala suerte, pero no hay que arrepentirse. Este es el tipo de derrotas que puedes tomar con orgullo y aceptar como deportista».
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Chelsea acumuló 28 tiros en la noche, consiguiendo una ventaja de 3-0 en un momento en que inmovilizaron al Real en su propia mitad con una mezcla de presión inteligente, control en el mediocampo y fortaleza mental incansable. Hubo un elemento de suerte en el primer gol de Mason Mount, ya que Timo Werner parecía no tener la intención del pase improvisado en su camino, pero el internacional de Inglaterra mostró una compostura excelente para colocar un remate que superó al portero del Real Madrid, Thibaut Courtois.
Los aproximadamente 1000 fanáticos del Chelsea escondidos en las vigas de este icónico estadio en medio de la renovación sintieron que el regreso estaba en marcha.
Antonio Rudiger cabeceó a la red el córner de Mount en el minuto 51 para empatar al Chelsea en el global, y cuando Marcus Alonso disparó a Courtois justo después de la hora de juego, estaban arriba en el empate. Sin embargo, el VAR descartó el esfuerzo de Alonso por una mano desafortunada pero perceptible y el progreso del Chelsea se verificó brevemente. Benzema pegó en el larguero pero aun así el Chelsea se adelantó.
Mateo Kovacic deslizó un pase en el minuto 75 para Timo Werner, quien recortó con el pie derecho por dentro y desvió un tiro que Courtois solo pudo desviar hacia la esquina más alejada. El Real había estado curiosamente pasivo hasta ese momento, aparentemente incapaz de cambiar de marcha después de intentar contener al Chelsea durante largos períodos, pero Modric conjuró un pase de la nada para resucitar sus esperanzas.
Levantando el balón por encima de Thiago Silva con la parte exterior de su pie derecho, el pase de Modric cayó perfectamente para que Rodrygo dirigiera un remate inteligente que superó a Edouard Mendy y preparó la prórroga, aunque no antes de que Pulisic fallara dos a corta distancia, el segundo parecía peor. con cada repetición mientras enganchaba el balón por encima del travesaño.
Tuchel había advertido en la preparación que el Real tenía una ventaja física debido al uso de cinco sustituciones por parte de LaLiga en comparación con las tres de la Premier League, y tal vez eso contribuyó a que uno o dos pases cansados se colaran en su juego. El Chelsea perdió el balón por poco dinero y, de repente, Vinicius Junior estaba en el espacio por la izquierda, controlando antes de encontrar un centro para que Benzema lo convirtiera en un gol que tuvo más que un parecido pasajero con el primer gol en el partido de ida.
Courtois desvió un tiro de Hakim Ziyech en el primer poste antes de que Havertz rematara desviado cuando estaba desmarcado en el área. Jorginho arrastró otro esfuerzo desviado en un final frenético que dejó a Tuchel dirigiendo su frustración en todas las direcciones, incluido el árbitro polaco Szymon Marciniak por «reír y sonreír» con el técnico del Real, Carlo Ancelotti, en el tiempo completo.
Tuchel también sugirió que los oficiales carecen de «coraje» para tomar decisiones importantes, algo que no pudo nivelar con sus jugadores después de una actuación aún más resistente dado el contexto más amplio de incertidumbre sobre la propiedad de Chelsea luego de la sanción de Roman Abramovich por parte del gobierno del Reino Unido y la posterior efectividad. venta forzosa.
Los cuatro postores que quedaron en la carrera obtuvieron una destilación perfecta de lo que están comprando: una unidad altamente competitiva que sabe cómo competir por los trofeos. Pero también podrían ver que es uno que necesita inversión si Chelsea quiere continuar luchando así.
