MCKINNEY, Texas — Hace doce meses, cuando KH Lee se paró en el green 18 en TPC Craig Ranch preparándose para ganar el AT&T Byron Nelson 2021, se estaba haciendo historia. Su puntuación ganadora de 25 bajo par para el torneo fue la más baja en la historia de un evento definido por la baja puntuación en los últimos años. Doce meses después, Lee no solo se encontró recibiendo el trofeo nuevamente, sino que también cobró un cheque mucho más grande de $ 1.5 millones por sus esfuerzos.
Esta vez, en una tarde cristalina con temperaturas que rozaban los tres dígitos, Lee se unió a un trío de la realeza del golf (Jack Nicklaus, Tom Watson y el difunto Sam Snead) como ganadores repetidos del Byron Nelson después de deslumbrar una vez más en el La primera parada del swing del norte de Texas del PGA Tour.
«Es increíble», dijo Lee sobre la hazaña. «No puedo creerlo. Solo espero que la gente recuerde mi nombre».
Sin duda recordarán a Lee en los círculos de golf de Lone Star State, ya que superó una tabla de clasificación apilada con jugadores como Justin Thomas, Joaquin Neimann, el líder de 54 hoyos Sebastian Muñoz y el favorito local Jordan Spieth.
Sin embargo, fue superar su propio puntaje de hace un año lo que resultó ser la ventaja más importante en el juego de Lee.
Lee disparó 63, nueve bajo par, en la ronda final para una puntuación ganadora de 26 bajo par, superando su propio récord en el torneo Bryon Nelson de 2021 por un solo golpe. Detuvo a Spieth por uno gracias a algunos putts de embrague ayudados por un cambio reciente de equipo.
Habiendo hecho recientemente el cambio a un putter de colmillo de 2 bolas Odyssey O-Works, Lee probablemente encontró su nuevo palo favorito una vez que la ronda del domingo llegó a su fin. Necesitando altibajos para par tanto en el par 4 16 como en el par 3 17 para mantener una ventaja absoluta, Lee hundió putts de aproximadamente 6 pies y 12 pies para mantener su ventaja. Logró un birdie en el alcanzable par 5 18 para establecer el nuevo récord de puntuación del torneo.
«[I changed putters] cuando lo configuré no cuadrado, a veces cerrado, a veces abierto, hace un par de meses», dijo Lee. «Pero probé un putter de dos bolas de cabeza grande que lo hace parecer más cuadrado [and] más fácil de comprobar cuando me alineo. Es más cuadrado, y eso fue lo que me ayudó con mi accidente cerebrovascular».
Una oración o dos también pueden haber ayudado, especialmente en el número 17.
«Sé que es un putt muy importante», dijo Lee. «Jordan y muchos muchachos vienen solo una [group] detrás, y sé que muchos muchachos hicieron un birdie a los 18. Entonces, necesito[ed] para hacer el putt. … Recé y luego hice el putt».
Mientras Lee metía los putts que importaban mientras la brisa se levantaba en los últimos nueve hoyos, Spieth vio que oportunidades clave se iban por el camino. Hubo un bogey de tres putts poco probable en el hoyo 10 par 4, un error que Spieth atribuyó al viento. Más tarde tuvo dos oportunidades excelentes para empatar a Lee en el liderato, pero un putt de águila dentro de los 15 pies en el hoyo 12 par 5 quemó el borde, y Spieth no pudo anotar el birdie en el hoyo 17 par 3 después de que su golpe de salida se asentó dentro de los 9. pies del pasador.
«Tuvimos [the wind] soplando 15-18 [mph] nuestros últimos 10 u 11 hoyos, así que [Lee’s 63] esta tarde, especialmente el último tramo de cierre de hoyos, es simplemente un puntaje fenomenal», dijo Spieth. «Creo que, cuando comenzó el día, hubiera querido estar a 25 bajo pie en el hoyo 18. Entonces, tuve la oportunidad de hacer eso con ese putt en 17 y simplemente estaba bombeando hacia [the wind]y simplemente se zambulló a través del agujero».
Rick Gehman, Kyle Porter, Greg Ducharme y Mark Immelman resumen el AT&T Byron Nelson y anticipan el Campeonato de la PGA en Southern Hills. Sigue y escucha The First Cut en Podcasts de Apple y Spotify.
Algunos jugadores esperaban que el campo mostrara sus dientes más que en mayo pasado, pero no fue así. La victoria de Lee marcó la cuarta vez consecutiva que se estableció o igualó un puntaje récord en el Byron Nelson, incluso con un cambio de rumbo hace un par de años.
Las festividades del domingo contaron con algunos golfistas que hicieron carreras improbables a la cima en un intento de robar el centro de atención. Xander Schauffele abrió el domingo a nueve tiros del líder antes de cargar con 61 golpes, nueve bajo par, que finalmente resultó en un resultado improbable entre los cinco primeros con 23 bajo par. El campeón de Masters de 2021, Hideki Matsuyama, deslumbró con 62, 10 bajo par; pasó una parte de la tarde empatado en el liderato antes de terminar T3.
Dados sus comienzos tempranos, el tiempo no estaba de su lado. Schauffele dejó en claro que no tenía la intención de esperar en la casa club como líder dadas las tendencias de puntuación en Craig Ranch y cuánto golf les quedaba por jugar a otros.
«Parece ser la tendencia aquí en el Tour», dijo. «Crees que 6 [under] o 7 bajo es una buena ronda, y lo es, pero alguien disparará 9 [under] o 10 menos y luego, de repente, estás sentado y dicen, está bien, supongo que ese es el nuevo par».
Thomas tampoco vio mucho de lo que jactarse el sábado cuando disparó un 64, ocho bajo par, en la tercera ronda antes de disparar un 67 el domingo para terminar T5 con Schauffele y Ryan Palmer. Aún así, competir una semana antes del Campeonato de la PGA de 2022 en Southern Hills es algo de lo que Thomas y otros en su campo no se quejarán.
«Simplemente no estoy haciendo nada especial», dijo Thomas el sábado. «Estoy lejos de mis mejores cosas. Estoy manejando bien mi juego… A veces es divertido cuando puedes estar en la contienda en un torneo sin tus mejores cosas».
Lo mismo ocurre con Spieth. Ahora se dirige al Campeonato de la PGA con resultados de primer y segundo lugar en sus últimas dos aperturas. Si bien el domingo marcó su mejor resultado en el Byron Nelson desde que apareció por primera vez en 2010 como senior en Dallas Jesuit, todavía tiene hambre de ganar el torneo de su ciudad natal.
«Me encanta jugar en casa», dijo Spieth. «Me encantaría ganarlo algún día… Sería bueno cerrar uno. Pero, de nuevo, [I] tiro 5 bajo; [it] no estaba jugando fácil hoy, y [Lee] salió y disparó 9 bajo justo en frente de nosotros. Entonces, a veces eso sucede».
Con tres años restantes en el contrato de Craig Ranch como anfitrión de Byron Nelson, es poco probable que el torneo que precede al segundo major de golf de la temporada pierda su creciente reputación como un festival de birdies.
«Los verdes son puros… [and] estamos consiguiendo una mentira perfecta cada vez que estamos en la calle», dijo James Hahn, quien disparó 61, 11 bajo par, el sábado y terminó T9 con 21 bajo par. «Mientras estés en la calle, siento que cada hoyo puede ser una oportunidad para hacer birdie».
Al final, ningún jugador aprovechó esas «72 oportunidades de birdie» más que Lee, quien cargó 25 de ellas más dos águilas en el camino a su victoria. Y al igual que en 2021, Lee ingresa al segundo major del golf con una nota victoriosa.
