Ryan Kent deslizando el balón más allá de Kevin Trapp, Connor Goldson sin romper el hábito de la competencia y cometiendo un error defensivo, un poco más alto que Aaron Ramsey en su penalización, esos fueron los márgenes que podrían haberse interpuesto entre los Rangers y la gloria. Es francamente difícil de creer que alguna vez estuvieron tan cerca.
Se suponía que la era en la que las superpotencias provinciales eran serias contendientes por los mayores honores de Europa había pasado. Incluso la Europa League de segundo nivel es un premio por el que pelearán grandes nombres. De sus últimos 13 ganadores, 12 han venido de la Premier League, La Liga y ahora, con el nombre de Eintracht Frankfurt grabado en el trofeo, la Bundesliga. Desde que el Rangers estuvo por última vez en la final en 2008, solo dos equipos fuera de las seis ligas principales de Europa han sido derrotados en la final, el Dnipro y el Ajax de Ucrania.
La UEFA lo reconoció tácitamente esta temporada. Si clubes como el Rangers iban a levantar trofeos continentales en mayo tendrían que hacerlo en la recién creada Europa Conference League. No exactamente. En otra noche, este equipo de los Rangers habría sido digno ganador, un equipo que había llegado a Sevilla de la manera más difícil, dos de los mayores poderes de la competencia enviados a casa desde Ibrox desconcertados sobre cómo habían sido superados por el segundo mejor equipo de Escocia.
El fútbol se gana en los balances de 2022 y, francamente, el Rangers, un gran tiburón blanco en un estanque de jardín, no debería poder competir. Incluso el Eintracht Frankfurt, un club de la Bundesliga de la mitad de la tabla, gana el doble en ingresos que sus oponentes de Glasgow. En 2019-20, los Slipper Kickers, apodados por el fabricante de calzado que los financió en la década de 1920, obtuvieron ingresos comerciales y publicitarios 10 veces mayores que los $ 3.7 millones que ganaron los Rangers. Es posible que el equipo de Oliver Glasner apenas tenga la fuerza financiera de la Premier League, pero al menos mereció un lugar en la Deloitte Football Money League 2019-20. Los guardabosques no eran dignos de ni siquiera una mención.
Y, sin embargo, a pesar de toda la desigualdad del campo, estos eran dos equipos igualados en él, separados solo por la bota de Trapp que bloqueó el penalti de Ramsey después de 120 minutos con un empate 1-1.
Esta no era una tarifa de la más alta calidad imaginable. Dos equipos que habían llegado a la final sentados profundamente, eligiendo sus momentos y hurgando entre los oponentes en el mostrador parecían mal equipados para romper líneas defensivas disciplinadas. Incluso el azogue Ryan Kent, tan lleno de descaro e incisión como siempre, descubrió que siempre había un defensor más para abrirse camino.
El punto muerto solo iba a ser desgarrado por un error. Por una fracción de segundo, uno podría haber imaginado que sería la patada alta de John Lundstram sobre Sebastian Rode, un desafío diabólico indigno de cualquier jugador cuyo nombre se coree al clásico del power pop Heaven is a Place on Earth de Belinda Carlisle. Que se escapara sin siquiera una tarjeta amarilla fue desconcertante.
Lundstram aprovechó al máximo su indulto y en la primera mitad, los Rangers pudieron agotar las reservas de energía de Frankfurt con períodos prolongados de posesión. No estaban atravesando la defensa, pero luego te preguntaste si ese podría haber sido el plan de Giovanni van Bronckhorst todo el tiempo; desgastarlos y confiar en que los cuerpos y las mentes de Frankfurt se cansarían con el calor de la olla a presión.
De hecho, valió la pena. Goldson fue nuevamente el primero en un duelo aéreo, Rode calculó mal el vuelo de una pelota en bucle y solo pudo lanzarla hacia Joe Aribo. Tuta se deslizó hasta el suelo. Lo mismo hizo el delantero de los Rangers, que se había tirado al suelo persiguiendo balones largos al canal o cayendo al mediocampo. Fue solo que lo hizo mientras rodaba la pelota más allá de Kevin Trapp. Cien mil o más gritos de alegría surcaron el aire sevillano. Cincuenta años después de Barcelona y de la Recopa de Europa volvía a suceder.
Lo que siguió, sin embargo, fue quizás el hechizo de calidad digna de finales europeas que produjo un equipo en su totalidad. Filip Kostic, siempre una amenaza pero algo sofocado después del brillante comienzo de Frankfurt, finalmente comenzó a ejercer presión, que culminó con un centro efervescente al primer poste.
Por una vez, Goldson no estaba en posición de llevar el balón a un lugar seguro, el único defecto en esta obra maestra de una actuación defensiva fue castigado cuando Rafael Borre apareció en el poste cercano. El ex central de Shrewsbury Town había sido muy bueno. Su socio Calvin Bassey era algo más. Los clubes de toda Europa deben haber estado salivando ante este joven de 22 años que domina a sus delanteros como un veterano.
Incluso su fugaz error se sintió más como una oportunidad para que Bassey demostrara su excelencia. Sí, es posible que se haya resbalado al comienzo de la prórroga, pero se recuperó en un instante, ayudando a los esfuerzos de Allan McGregor para negar a Borre lo que parecía ser una posición privilegiada. No será la única estrella de este equipo que llamará la atención de los rivales más ricos; los reclutadores inteligentes verán a personas como Kent, Glen Kamara y Aribo como talentos principales que se pueden asegurar a un precio relativamente bajo.
Eso es quizás lo que hace que esta derrota sea aún más difícil de soportar. Puede que no haya otra oportunidad de ir de nuevo. Equipos tan buenos tienden a ser despojados de partes. Así como los Rangers (y sus rivales escoceses, el Celtic) han reclutado en los últimos años, no hay ninguna garantía de que puedan reconstruirse mejor.
Las piernas cansadas apenas podían hacer mucho hasta la canícula de la prórroga. Kemar Roofe, lanzado pensando en los penales, persiguió un balón largo hasta la línea de fondo y centró bajo. Si alguien merecía ganar el juego, era Kent, pero Trapp no sería vencido, una pierna izquierda arrastrada bloqueó desde corta distancia antes de que Steven Davis pasara. Cinco minutos más de tiempo extra y los Rangers podrían haberlo ganado, Tavernier logró otra parada tardía con un tiro libre que se inclinó lentamente hacia la esquina superior.
Quizás temían lo que podría traerles un tiroteo contra el inimitable Trapp. Cuatro excelentes penaltis fueron despachados más allá del alemán pero en todas las ocasiones el Frankfurt respondió con autoridad. Ramsey golpeó su esfuerzo con suficiente firmeza por el medio, un poco más arriba y no habría habido ninguna posibilidad para el internacional alemán. Pero tal como estaban las cosas, la pierna retrasada del portero del Eintracht era igual a la oportunidad. Borre disparó alto en la red, McGregor como sin esperanza para este esfuerzo como los otros cuatro que ya habían volado más allá de él, y eso fue todo.
Las lágrimas cayeron sobre el Ramón Sánchez Pizjuán. Cincuenta años después del primer y último trofeo europeo del Rangers, estos jugadores realmente habían comenzado a creer que podrían lograr algo que se suponía que estaba más allá de ellos. Fue. Pero sólo justo.
