A primera vista, 180 minutos de fútbol amistoso arrojaron mucha positividad en torno a la selección nacional masculina de EE. UU. esta semana. Dos pruebas contra participantes de la Copa del Mundo arrojaron tres goles marcados y ninguno encajado. Un USMNT ultra joven mantuvo dos porterías a cero usando dos porteros diferentes detrás de dos esquemas de presión diferentes. Creó oportunidades en dos formas de ataque diferentes contra Marruecos y Uruguay, dos de los pelotones defensivos más robustos en sus respectivos continentes.
Reclamó dos resultados que probablemente serían suficientes para pasar a un grupo de la Copa Mundial, y eso por sí solo alimentará el optimismo en los próximos meses.
Esos resultados, sin embargo, fueron un poco engañosos.
Debajo de la superficie, había fallas.
Gregg Berhalter, el entrenador en jefe del equipo, lo sabe y lo insinuó después de una victoria por 3-0 sobre Marruecos y un empate 0-0 con Uruguay. Habló sobre la vulnerabilidad el miércoles y bailó alrededor de algunas preguntas sin repartir sus elogios habituales el domingo. Probablemente sabe que el diferencial de goles esperados de su equipo en esos 180 minutos fue, según la mayoría modelos, negativo. Él sabe que, en medio de toda la promesa que ejercen sus jugadores, son una unidad incompleta que aún no ha aprendido a tapar sus grietas, que fueron evidentes cuando se puso en marcha la preparación para la Copa Mundial.
Por supuesto, también hay razones para el optimismo. El más burbujeante de muchos es un joven de 19 años que ha estado atrapado en una posición subóptima en su club, pero cuyo potencial el USMNT está comenzando a desbloquear.
La preocupación, sin embargo, es que las deficiencias en ambos extremos del campo podrían enmascarar la promesa en Qatar el próximo noviembre.
La pelea del domingo con Uruguay no ofreció soluciones a los dos dilemas más persistentes del USMNT. Ninguno de sus delanteros, Jesús Ferreira ni Haji Wright, parecían capaces de liderar una línea bajo la presión uruguaya. Los dos centrales del lado izquierdo, Aaron Long y Erik Palmer-Brown, parecían temblorosos.
No fueron castigados por el equipo B-plus de Uruguay, pero eso no significa que no lo serán en cinco meses y medio.
Continúa la búsqueda de un segundo central
Cuando Miles Robinson se derrumbó en el césped de Atlanta United el mes pasado, y cuando los escaneos posteriores revelaron un tendón de Aquiles desgarrado, una asociación aparentemente establecida en el corazón de la defensa de EE. UU. se rompió. Walker Zimmerman, al adoptar un rol de liderazgo fuera del campo, se había establecido como un central titular. Robinson fue «tan valioso» a su lado, dijo Berhalter el mes pasado, porque los equipos que presionan «necesitan muchachos que puedan ganar duelos de manera convincente». y que poseen una velocidad de élite para limpiar los líos detrás de una línea trasera alta.
Robinson podría hacer ambas cosas.
Long lo intentó el miércoles, pero el delantero marroquí Ayoub El Kaabi lo rodó y lo hizo girar. Y el mismo desconocimiento que desencadenó los problemas el miércoles volvió a surgir el domingo. En el minuto cinco, una fracción de segundo de indecisión arrastró a Zimmerman hacia el balón y dejó libre a Darwin Núñez en el segundo palo.
En el minuto 23, Long se entretuvo en tierra de nadie en el área penal y no vio a Manuel Ugarte acechando libre en la parte superior del área.
Long, sin embargo, parece ser el principal candidato para asociarse con Zimmerman en Qatar, especialmente después de la mala segunda mitad de Palmer-Brown. El jugador de 25 años fue principalmente, ya veces solo, responsable de algunas de las mejores oportunidades de Uruguay. Un simple balón directo por arriba lo atrapó desprevenido en el minuto 94 y casi gana el partido para los visitantes.
Cameron Carter-Vickers lució sólido en 45 minutos el miércoles, pero nunca abrió un juego con Berhalter. Chris Richards tiene el talento más puro de todos, pero tiene 22 años y actualmente está lesionado. Son las dos opciones más intrigantes, pero EE. UU. entrará en septiembre, su última ventana para la puesta a punto de la Copa Mundial, y esos dos nunca se han enfrentado a un oponente del calibre de la Copa Mundial junto a Zimmerman.
Quienquiera que emerja asumirá inevitablemente la responsabilidad. Este equipo de EE. UU. está en su mejor momento cuando presiona vorazmente. Como dijo Berhalter, presionar pone estrés en los centrales, estrés que Long no manejó tan bien el miércoles.
Los marcadores no reflejaron nada de eso, pero sí lo hicieron las métricas más predictivas. Los 3.7 goles esperados en contra de la USMNT en los dos amistosos, por Paul Carr de Tru Media, sugieren que la limpieza defensiva fue engañosa. Los laterales suplentes exacerbaron los problemas, pero Sergiño Dest no los resolverá y podrían limitar la agresividad de Berhalter en Qatar.
Un día nada bueno, muy malo para los huelguistas del USMNT
Sin embargo, la debilidad posicional más grande del USMNT está en la parte superior del campo, donde las actuaciones alentadoras del miércoles dieron paso a los fracasos del domingo.
El bajo de Ferreira fue un cabezazo desviado en la puerta de Uruguay. Sin embargo, el verdadero problema era casi todo lo demás. Ferreira puede influir en los partidos sin marcar, pero el domingo la mayor parte de su impacto fue negativo. Parecía tener problemas en espacios reducidos con los ganadores del título europeo respirándole en la nuca. Su primer toque fue inusualmente descuidado.
Y esa, precisamente, fue siempre la preocupación de Ferreira: que las características desarrolladas en la MLS, frente a una competencia más débil, se derrumbarían ante una resistencia desconocida.
Sesenta minutos, por supuesto, es un tamaño de muestra demasiado pequeño para sacar grandes conclusiones. Y las conclusiones podrían haber sido tremendamente diferentes si un tiro bien hecho en el minuto 19 hubiera encontrado un córner, o si el centro de DeAndre Yedlin hubiera sido medio pie más bajo o media onza más controlado. Berhalter sabe que no debe reaccionar de forma exagerada a un juego. Ha dicho que la forma del club será su principal herramienta de evaluación, y en FC Dallas, Ferreira ha chisporroteado.
Pero no le ofreció al USMNT un objetivo o una salida el domingo. No anotó ni creó.
Wright, quien estuvo nítido el miércoles, luego ingresó en la marca de la hora y completó un pase en 30 minutos.
Podría haber contado sus toques con una mano.
Era casi invisible.
Estados Unidos no necesita necesariamente goles de su delantero, pero necesita alguna cosamucho más de lo que consiguió el domingo.
La brillantez y la intriga de Yunus Musah
El giro optimista sobre la actuación del domingo, por otro lado, es que la progresión del balón y la creación de oportunidades son mucho más sostenibles que la finalización; y que el USMNT ha encontrado un asistente de progresión de la pelota.
Su nombre es Yunus Musah, y es un placer verlo. Patina sobre los mediocampistas contrarios y pasa del tercio defensivo al tercio de ataque con el balón en una cuerda. Tiene cualidades sin precedentes en el fútbol americano, y de nuevo, solo tiene 19 años.
Para empoderarlo, Berhalter modificó la forma del USMNT en posesión este mes. Musah ha caído más profundo, junto a Tyler Adams en un 3-2-5/3-2-2-3 (contra Marruecos) o un 4-2-4 (contra Uruguay), cuando EE. UU. construye desde atrás. Ahora recoge regularmente el balón de los centrales y puede frustrar la presión de un oponente con una simple caída de su hombro y una explosión de aceleración.
«Cuando juegas con el tipo de forma 3-2-2-3, tienes un tipo profundo que puede tomar a la gente en el regate y romper líneas regateando, es realmente valioso», explicó Berhalter el miércoles.
El domingo, deliró: «Yunus es un tipo que me deja boquiabierto, a su edad, lo que puede hacer. Un nivel de talento loco».
El próximo paso, dijo Berhalter, es el producto final, el paso final o penúltimo. Es la capacidad de llevar el balón a lo largo del mediocampo y luego dárselo a los compañeros de equipo que pueden hacer daño con él.
Esa «fase final de los ataques», en general, es donde el equipo tuvo problemas el domingo, dijo Berhalter.
Pero resistió en gran medida la presión de Uruguay. Nunca perfeccionará ninguna fase del juego, pero avanza hacia el dominio del tercio medio del campo. Ahí es donde toma el relevo la habilidad bruta de jugadores como Musah, Adams, Weston McKennie y Christian Pulisic. Su habilidad es la razón por la cual este USMNT es tan tácticamente flexible y potencialmente peligroso en Qatar.
Sin embargo, son esos defectos los que pueden sacar injustamente a un equipo talentoso de una Copa del Mundo. Y se ciernen sobre este joven e inocente equipo estadounidense hasta que se resuelvan.
