Un estatus socioeconómico más alto vinculado a una mayor exposición a la contaminación del aire en China

En algunos países, incluido Estados Unidos, los factores socioeconómicos, como mayores ingresos y educación, se correlacionan con una menor exposición a la contaminación del aire exterior. Pero este no es el caso en China. De hecho, es exactamente lo contrario.

Por primera vez, un equipo dirigido por la Universidad de Washington descubrió que las personas que viven en China y que tienen un nivel socioeconómico más alto en realidad están más expuestas a la contaminación del aire exterior, también conocida como contaminación del aire ambiental. Este hallazgo contradice los estudios existentes realizados en América del Norte, que han demostrado que las personas con un nivel socioeconómico más bajo tienden a experimentar niveles más altos de contaminación.

Los hallazgos fueron publicados el 8 de junio en Perspectivas de Salud Ambiental.

«Las disparidades ambientales reflejan la historia, la cultura, la economía y la dinámica de poder de un lugar», dijo el coautor Julian Marshall, profesor de ingeniería civil y ambiental de la UW. «Esos factores difieren entre EE. UU. y China, por lo que vemos diferentes patrones en las desigualdades ambientales».

Si bien las disparidades en la contaminación del aire ambiental están bien estudiadas entre diferentes países, las variaciones dentro del país han sido poco estudiadas, excepto en algunos países de altos ingresos. China representa una cuarta parte del total de 4 millones de muertes en todo el mundo por año atribuidas a la contaminación del aire ambiental, que está asociada con accidentes cerebrovasculares, enfermedades respiratorias crónicas y cáncer de pulmón.

Los investigadores estudiaron el dióxido de nitrógeno ambiental (NO₂) y partículas finas (PM_2.5) concentraciones. El equipo seleccionó estos contaminantes porque son ampliamente rastreados y tienen efectos en la salud asociados con la exposición. Además, las estimaciones de los niveles de contaminación están disponibles recientemente en una resolución espacial a pequeña escala (1 kilómetro).

Los investigadores combinaron los niveles ambientales promedio anuales estimados de estos contaminantes para el año 2015 con información demográfica nacional, que incluía factores de estatus socioeconómico, como ingresos y niveles de educación. El equipo también consideró factores como la migración de las zonas rurales a las urbanas y la condición de minoría. Los investigadores compararon sus resultados utilizando múltiples enfoques para medir el estatus socioeconómico, incluidos los puntajes promedio individuales y comunitarios.

Para su sorpresa, los investigadores encontraron que el NO ambiental₂ y PM_2.5 los niveles fueron mayores para las poblaciones de estatus socioeconómico más alto. También encontraron un estatus socioeconómico más alto para los residentes urbanos de larga data en comparación con las poblaciones migrantes de zonas rurales a urbanas, así como un estatus socioeconómico más alto para el grupo étnico mayoritario que para el promedio de nueve grupos minoritarios.

El equipo especula que las diversas correlaciones entre el estatus socioeconómico y la contaminación del aire ambiental pueden deberse a una variedad de factores, incluidas las características económicas, de urbanización e industrialización únicas en los países. Como la economía en desarrollo más grande del mundo, China ha experimentado, en las últimas décadas, una rápida urbanización con una migración generalizada del campo a la ciudad.

En China, muchas personas se han mudado a las ciudades en los últimos años para trabajar en la industria manufacturera, que representa una parte importante del producto interno bruto de China. Estos trabajos tienden a ser mejor pagados en promedio, lo que ha aumentado las disparidades de ingresos. Dado que las personas tienden a vivir más cerca de su lugar de trabajo, están expuestas a niveles más altos de contaminación del aire asociados con la industria manufacturera. En comparación, los patrones de inequidad ambiental en los Estados Unidos generalmente se explican en parte por la discriminación racial pasada y presente. Las comunidades de estatus socioeconómico bajo en los Estados Unidos a menudo carecen de los medios financieros y el poder político para prevenir las fuentes de contaminación, como las carreteras y otros usos indeseables de la tierra.

Estos hallazgos pueden aplicarse a otros países, dijeron los investigadores, en particular a los países de ingresos bajos y medianos que han experimentado un desarrollo económico en las últimas décadas.

«Los patrones en China reflejan que el desarrollo económico de China está relacionado positivamente tanto con el estatus socioeconómico como con la contaminación del aire», dijo el autor principal, Yuzhou Wang, estudiante de doctorado en el departamento de ingeniería civil y ambiental de la UW. «Sin embargo, con una mayor urbanización y reformas económicas en China, la relación positiva entre el estatus socioeconómico y la exposición a la contaminación del aire puede debilitarse o cambiar en el futuro».