La NASA ha fotografiado el lugar del accidente del misterioso cohete que se estrelló contra el lado oculto de la luna en marzo, y la nave espacial no identificada dejó un extraño cráter doble que tiene desconcertados a los científicos.
Las imágenes del lugar del accidente fueron tomadas por el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA el 25 de mayo y liberado el 24 de junio. Las fotos muestran que los escombros rebeldes (cuyos orígenes aún se discuten) de alguna manera perforaron dos cráteres superpuestos cuando se estrelló contra el otro lado de la luna viajando a aproximadamente 5770 mph (9290 km/h).
Los cráteres duales inesperados agregan una capa adicional de extrañeza a un misterio que ha confundido a los observadores del espacio. desde enero, cuando Bill Gray, un astrónomo estadounidense y desarrollador de software que rastrea objetos cercanos a la Tierra, predijo que la pieza de basura espacial en órbita golpearía el otro lado de la luna en cuestión de meses, informó Live Science anteriormente. Cuando Gray vio los escombros por primera vez, sugirió que era la segunda etapa de un cohete Falcon X lanzado por SpaceX de Elon Musk en 2015. Pero observaciones posteriores y análisis de datos orbitales insinuaron que el objeto era el gastó la etapa superior del cohete chino Chang’e 5-T1una nave espacial (llamado así por la diosa china de la luna) que se lanzó en 2014. Sin embargo, los funcionarios chinos no estuvieron de acuerdo y afirmaron que la etapa superior de este cohete se quemó en de la tierra ambiente hace años.
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Hasta la fecha, al menos 47 cuerpos de cohetes de la NASA se han estrellado contra la luna, según Universidad del estado de Arizonapero «el doble cráter fue inesperado», NASA escribió en un comunicado. «Ningún otro impacto de cuerpo de cohete en la Luna creó cráteres dobles».
Aunque los científicos no pudieron observar directamente el momento del impacto, los expertos predijeron que la etapa del cohete desechada golpeó la superficie lunar en el cráter Hertzsprung en el lado oculto de la luna, el 4 de marzo a las 7:25 am EST (12:25 GMT). Las observaciones del LRO muestran las dos hendiduras en la superficie lunar: el cráter oriental mide 59 pies (18 metros) de ancho, mientras que el cráter occidental mide 52,5 pies (16 m) de ancho. Si el LRO de la NASA se hubiera posicionado para capturar imágenes del impacto, probablemente habría documentado una columna de polvo lunar en erupción a cientos de millas de altura.
Los científicos todavía están formulando hipótesis sobre lo que podría haber creado los dos cráteres. Una posibilidad es que los cráteres estuvieran formados por una pieza de escombros que tenía dos grandes masas en cada extremo, aunque este escenario sería inusual, dijeron representantes de la NASA.
«Por lo general, un cohete gastado tiene una masa concentrada en el extremo del motor; el resto de la etapa del cohete consiste principalmente en un tanque de combustible vacío», según el comunicado.
¿Es realmente el refuerzo de Chang’e 5-T1?
Como es probable que el propulsor del cohete se haya desintegrado por completo con el impacto, no está claro si la investigación de los cráteres proporcionará pistas importantes sobre su controvertido origen. Pero algunos astrónomos creen que ya han resuelto la mayor parte del misterio. Gris escribió en su blog poco después de que se publicaran las imágenes, el objeto está «identificado de manera bastante concluyente como el refuerzo Chang’e 5-T1».
«Estoy bastante convencido de que no hay forma de que pueda ser otra cosa», dijo Gray a WordsSideKick.com. «En este punto, rara vez tenemos algo tan seguro».
Gray hizo su primera predicción de que los escombros controvertidos chocarían con la luna después de que se vio dando vueltas por el espacio en marzo de 2015. El objeto (al que se le asignó el nombre temporal WE0913A) fue vislumbrado por primera vez por Catalina Sky Survey, una serie de telescopios cerca de Tucson. Arizona que escanea nuestro vecindario cósmico en busca de asteroides peligrosos que podrían estrellarse contra la Tierra. Sin embargo, WE0913A no estaba orbitando el sol, como lo haría un asteroide, sino que estaba orbitando la Tierra. Gray sospechó que el objeto estaba hecho por humanos.
Después de identificar inicialmente erróneamente la basura misteriosa como un cohete SpaceX Falcon 9, Gray volvió a los datos para descubrir que otra nave espacial coincidía casi con la trayectoria de los escombros con destino a la luna: la etapa superior de la misión china Chang’e 5-T1. , que se lanzó en octubre de 2014 como parte de una misión preliminar para enviar una cápsula de prueba a la Luna y regresar.
Los funcionarios del Ministerio de Relaciones Exteriores de China negaron que la basura espacial sea suya e insistieron en que el cohete Chang’e 5 ya se quemó en su viaje de regreso a la Tierra en 2014. Pero los expertos estadounidenses cuestionaron esta afirmación y sugirieron que los funcionarios chinos podrían estar confundiendo el cohete de 2014. con un cohete designado de manera similar de una misión de 2020, y que el primero es lo que golpeó la luna. El 1 de marzo, el Comando Espacial del Departamento de Defensa de EE. UU., que rastrea la basura espacial en órbita terrestre baja, emitió un comunicado diciendo que el cohete chino de 2014 nunca salió de órbita.
Gray cree que sus datos orbitales, que coinciden casi a la perfección con la trayectoria inicial del cohete chino, son concluyentes.
«Está en la órbita que toman una gran cantidad de misiones lunares; su inclinación significa que, en el pasado, se dirigía hacia China; se dirigía hacia el este de la misma manera que lo hacen las misiones lunares chinas; y su tiempo estimado de lanzamiento cae dentro de los 20 minutos del cohete Chang’e 5-T1», dijo Gray.
Se conectó un satélite de radioaficionado (o «cubesat») al Chang’e 5-T1 durante los primeros 19 días de su vuelo, y los datos de trayectoria enviados desde ese satélite coinciden perfectamente con la trayectoria actual de los restos del cohete, según Gray. . Otros también han identificado pistas importantes que respaldan la conclusión de Gray; El Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA confirmó el análisis de Gray de los datos orbitales, y un equipo de la Universidad de Arizona identificó el cohete como parte de la misión Chang’e 5-T1 al analizar el espectro de luz reflejado por la pintura en los escombros estrellados. .
Aunque esta es la primera pieza de basura espacial que choca involuntariamente con la luna, no es la primera vez que un satélite hecho por humanos se estrella allí. En 2009, el satélite de detección y observación de cráteres lunares de la NASA fue disparado deliberadamente hacia el polo sur de la luna a 5600 mph (9000 km/h), desatando una columna que permitió a los científicos detectar las firmas químicas del hielo de agua. La NASA también se deshizo de los cohetes Saturno V del programa Apolo arrojándolos a la luna.
Gray dijo que la confusión que rodea la identidad del objeto resalta la necesidad real de que las agencias de viajes espaciales y las empresas privadas de todo el mundo desarrollen mejores procedimientos para rastrear los cohetes que envían al espacio profundo (lo que también evitaría que dichos objetos se confundan con asteroides que amenazan la Tierra). .
«Desde mi punto de vista egoísta, nos ayudaría a rastrear mejor los asteroides», dijo Gray. «El cuidado que se le da a los satélites de órbita terrestre baja no se ha aplicado a los de órbita terrestre alta porque la gente pensó que realmente no importa. Mi esperanza es que, ahora que EE. UU. está considerando regresar a la luna y a otros países enviando cosas allí también, esa actitud podría cambiar».
Publicado originalmente en Live Science.
