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Un pez gelatinoso translúcido de aspecto extraño con una ventosa inusual en su vientre hizo una aparición sorpresa para un grupo de científicos que estaban estudiando las profundidades del mar cerca de Alaska.
El extraño animal es un pez caracol manchado (Crystallichthys cyclospilus), una criatura que habita en el fondo marino que vive exclusivamente en el Pacífico Norte y puede sobrevivir a más de 830 metros (2,723 pies) por debajo de la superficie del océano. Investigadores de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) se toparon con este bicho raro blando mientras navegaban en la costa de las Islas Aleutianas en Alaska como parte de un estudio de rutina del ecosistema de aguas profundas allí. El 19 de junio, la científica de la NOAA y miembro del equipo de expedición, Sarah Friedman, compartió una foto del pez caracol manchado en Twitter (se abre en una pestaña nueva).
El cuerpo del pez es «muy gelatinoso» y se sentía como «sostener un trozo de gelatina», dijo Friedman a WordsSideKick.com en un correo electrónico. «Se cree que esto es una adaptación para mantener una flotabilidad neutra y nadar de manera eficiente mientras se enfrenta a la presión aplastante de las profundidades del mar», agregó.
El equipo estaba emocionado de mostrar el peculiar espécimen en línea para que más personas pudieran ver el pez por sí mismos. «Viven en lugares relativamente remotos y en profundidades más profundas, por lo que la persona promedio nunca se encontrará con esta especie», dijo Friedman. Pero aunque estos peces son poco comunes, los investigadores encontraron «cuatro o cinco» especímenes diferentes de pez caracol manchado durante el viaje, agregó.
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El pez caracol manchado tiene cuerpos que son casi completamente transparentes, aparte de los ojos, el estómago y las manchas oscuras en la piel. Esta adaptación les ayuda a mantenerse ocultos de los depredadores. «Muchos animales que viven en profundidades oceánicas más profundas son translúcidos», dijo Friedman. Les permite «mezclarse con el fondo oscuro en un hábitat con disponibilidad de luz limitada y pocas estructuras detrás de las cuales esconderse».
Al igual que varias otras especies de pez caracol, el pez caracol manchado tiene aletas modificadas en el vientre que forman una ventosa. «Esto les permite adherirse fácilmente a rocas y corales en el fondo del océano y evitar gastar energía para nadar constantemente, particularmente en corrientes fuertes», dijo Friedman.
En general, se sabe poco sobre lo que hacen estos peces caracol en las profundidades del océano. «Los peces caracol son un grupo de peces increíblemente enigmático y diverso, con especies que habitan en una amplia gama de entornos, desde pozas de marea hasta las fosas más profundas del océano», dijo Friedman. «Pero no se sabe mucho sobre la ecología de las especies de peces caracol más profundos», aunque los científicos saben que se alimentan de pequeños invertebrados que se arrastran por el lecho marino, agregó. (Hay más de 400 especies de pez caracol en todo el mundo).
El equipo también encontró otros especímenes marinos interesantes durante el viaje, incluida una araña de mar gigante (que en realidad no es una verdadera araña); un rape con enormes dientes puntiagudos y una púa luminosa para atraer presas; y un pez ojo de barril, que puede girar los ojos para mirar a través de la parte superior de su cabeza translúcida.
Sin embargo, el objetivo principal de estas redes de arrastre no es encontrar especies raras. Más bien, las encuestas se llevan a cabo para evaluar la salud general del ecosistema, en particular con respecto a las poblaciones de especies objetivo comercialmente. «Esta investigación es esencial para gestionar de forma sostenible las especies de peces y cangrejos que sustentan la pesca comercial, recreativa y de subsistencia y las comunidades costeras de Alaska», dijo Friedman.
Publicado originalmente en Live Science.
