Evans logró navegar tres traicioneras etapas de tierra para pasar a una ventaja de 8,5 segundos sobre su compañero de equipo Sebastien Ogier, quien ganó la primera etapa del jueves.
El líder de la noche, Ogier, tuvo suerte de volver al servicio después de detenerse brevemente en una sección de la carretera para sacar el polvo de su GR Yaris.
Toyota llenó las primeras cuatro posiciones con el líder del campeonato y barrendero Kalle Rovanpera, tercero, unos 11,6 segundos atrás, mientras que Takamoto Katsuta terminó el ciclo en cuarto lugar.
Loeb, de M-Sport, completó las tres etapas en quinto lugar en la general, pero un incendio en el compartimiento del motor al final de la etapa 4 obligó al nueve veces campeón a abandonar el rally. No está claro si regresará el sábado.
La muerte de Loeb ascendió a Craig Breen al quinto lugar por delante de Ott Tanak de Hyundai, quien perdió tiempo por una falla en la palanca de cambios. Adrien Fourmaux, de M-Sport, terminó la mañana séptimo por delante de Thierry Neuville, que sufrió un problema de potencia, mientras que Oliver Solberg fue noveno.
Gus Greensmith corría en cuarto lugar antes de que un pinchazo en la parte trasera derecha en la etapa 4 lo dejara en el puesto 19 de la general.
El circuito de la mañana comenzó con Loeb a la cabeza mientras el francés marcaba el ritmo en la Etapa 2, la primera etapa tradicional del rally.
La carrera del piloto de M-Sport hacia una victoria de etapa no estuvo exenta de problemas después de un roce con un árbol, mientras corrigía una nota de ritmo, que dañó la carrocería trasera de su Puma.
Evans estuvo a solo 0.2 segundos de Loeb con Ogier marcando el tercer tiempo más rápido por delante de Fourmaux.
Resultó ser un comienzo difícil para Hyundai, ya que Tanak se vio obligado a navegar por el escenario sin una palanca de cambios que funcionara. Inicialmente, el mecanismo se fracturó antes de romperse por completo en sus manos, perdiendo 36,4 s.
La etapa 3, una nueva incorporación al rally de este año, perteneció a Rovanpera, que desafió su posición en la pista para marcar el tiempo más rápido.
Katsuta fue el segundo más rápido por delante de Evans, Ogier y Tanak, quien solo perdió 3,2 segundos a pesar de su problema con el cambio de marcha. En el espacio entre la etapa, el estonio logró enganchar jubileo una llave de rueda a la palanca rota para cambiar de marcha.
Su compañero de equipo, Neuville, luchó por ganar confianza siendo segundo en la ruta y solo pudo marcar el séptimo tiempo más rápido.
La etapa final de 31,25 km de la mañana resultó ser la más dura, ya que las tripulaciones se enfrentaron a una sección de arena fesh-fesh profunda que amenazaba con atrapar a los competidores.
A pesar de haber envuelto mucho polvo dentro de su auto, Rovanpera ganó la etapa y quedó tercero en la general.
Tanak fue el segundo más rápido, 4,1 segundos atrás a pesar de perder tiempo en su propio polvo.
«Ese fue el menor de nuestros problemas», dijo Tanak. «Creo que en la última parte, pronto comenzarán a atascarse porque ya no hay camino. Acabamos de pasar».
Loeb también sufrió el mismo destino en una horquilla que lo dejó caer del tercero al quinto, antes de que estallara un incendio en el compartimento del motor al final de la etapa, dejándolo fuera de las tres etapas restantes del viernes.
Neuville y Ogier sufrieron una pérdida de potencia después de que sus respectivos autos ingirieran una cantidad significativa de polvo hacia el final de la etapa. Neuville perdió 54,6 s cuando se soltó la caja de aire y la arena entró directamente en su motor, mientras que Ogier perdió 20,6 s debido a la arena en la caja de aire de su Yaris.
Las condiciones llevaron a Katsuta a declarar: “¡De hecho, ya no quiero conducir esta etapa! Es muy malo.»
Motorsport.com entiende que los equipos discutirán las condiciones del tramo con la FIA antes del segundo pase de esta tarde.
