S T. ANDREWS, Escocia – El mayor riesgo de romance es una tremenda angustia, y rara vez eso ha sido más evidente en el golf que el domingo por la noche en el Old Course de St. Andrews cuando el 150º Campeonato Abierto llegó a su fin.
A través de tres rondas en el lugar más romántico del deporte, se desarrolló un cuento de hadas que era tan obvio que se volvió difícil de comprender. En una semana en la que Tiger Woods jugó el Old quizás por última vez en su carrera y Rory McIlroy le dio un hat-tip al ganador de 15 majors en su salida, parecía casi predestinado que McIlroy terminaría su sequía de ocho años en Grand Slam. el lugar que más importa.
Las masas que asistieron a este Campeonato Abierto creyeron durante toda la semana que la casi década de decepción, incluida una retirada por lesión del Abierto de 2015 la última vez que St. Andrews fue anfitrión, habría valido la pena si el que vinieron a ver se hubiera ido. hacia la ciudad con una ventaja de tres golpes el domingo por la tarde. Ir a cualquier tienda, comer en cualquier restaurante de St. Andrews y sólo había un nombre en boca de los clientes.
Por un momento, parecía que McIlroy cumpliría. Después de jugar los primeros 10 hoyos en 2 bajo par, McIlroy estuvo brevemente a tres del campo… y luego Cameron Smith le rompió el corazón por completo. Cinco birdies consecutivos para comenzar los segundos nueve, los altibajos de su vida en el Road Hole y un cerrador en el último para ganar el Claret Jug llevaron a Smith a un récord de campeonato importante de 30.
Los fanáticos se alejaron tambaleándose del Eden Estuary mientras trataban de resucitar el sueño y arrastrar a su chico a través de la línea de meta, pero McIlroy no tenía nada en el tanque y paró los últimos ocho hoyos (y 12 de los últimos 13) para perder por dos.
Cuando el paño mortuorio comenzó a asentarse y McIlroy dobló la curva hacia los últimos hoyos, un bebé lloró en el hoyo 16. Alguien gritó: «¡Tienes que esperar otros seis años!» Como si dejar que el Claret Jug se deslizara entre sus dedos como las arenas del tiempo no fuera ya suficiente dolor.
«Es difícil», dijo Justin Thomas. «La parte de la expectativa es una de las cosas más difíciles con las que he tenido que lidiar en términos de sentir que debes jugar bien o sentir que debes ganar o querer ganar porque todos quieren que ganes. Creo que eso está realmente subestimado para ser capaz de rendir con esas expectativas y esa presión».
Un tema en el golf este verano ha sido una lección centenaria: cuando algo parece demasiado bueno para ser verdad, probablemente lo sea. Ese fue el caso el domingo con McIlroy, aunque de una manera diferente.
La idea de «golf en el reino» está teniendo un momento existencial. Lo que una vez significó enlaces costeros jugados con el alma ahora significa 54 hoyos jugados sin él. Aquellos dentro del deporte creen que McIlroy ha estado luchando por lo que es correcto en lo que respecta al futuro del juego, y fue difícil encontrar a alguien dentro o fuera de las cuerdas que quisiera ver a alguien que no sea él levantar la jarra el domingo.
«Su aura no ha cambiado», dijo Tony Finau, quien conoce a McIlroy desde que tenían 8 años. «Siempre ha sido una persona genuina y de buen corazón. Eso no ha cambiado. Para mí, ha sido el mismo Rory desde que lo conozco. Es obstinado, pero debo decir que estoy de acuerdo con la mayoría de las cosas que dice». «Creo que es genial para nuestro juego. Sería un campeón increíble hoy. Creo que el mundo del golf probablemente quiera que gane, pero para mí, gane o no, siempre he sido un gran admirador de Rory». , y ha sido un buen amigo mío durante mucho tiempo».
Marcus Armitage sostuvo una perspectiva similar: «Hace todo bien y de la manera correcta. Pasa mucho tiempo con los fanáticos después de jugar. Ha pasado demasiado tiempo para que no gane un campeonato importante… Solo estoy animando para Rory».
Solo hay lugar para un príncipe en el golf, y se suponía que el domingo serviría como un recordatorio de que usa una gorra, no una corona. Pero cuando el (todavía) cuatro veces ganador de Grand Slam se quitó la gorra en el hoyo 72, la decepción se dibujó en su rostro.
McIlroy tiene más canas de las que debería tener una persona de 33 años. Genética, quizás, pero también fruto de abrir pecho y dejar ver al público por dentro. Los fanáticos lo aman por su golf; lo veneran por todo lo demás.
McIlroy respondió valientemente a las preguntas en un rincón de la caseta de prensa improvisada mientras, 150 yardas detrás de él, Martin Slumbers bramaba sobre el Campeón de Golf del Año. Hubo algunas escenas tristes esta semana en The Open, pero esta puede haber sido la más triste.
«Cada vez que te pongas en esa luz brillante, tendrás que lidiar con reveses y fallas», explicó McIlroy. «Hoy es uno de esos momentos, pero solo tengo que desempolvarme y volver y seguir trabajando duro y seguir creyendo».
Rory McIlroy es un romántico. Eso está claro. Es parte de por qué es la figura más convincente en el juego hoy. Como todo el mundo en el golf, sueña con el futuro. A diferencia de casi todos en el golf, tiene el talento para hacer realidad esos sueños.
En un momento tranquilo esta semana, tal vez cuando el sol se derritió en rosa el sábado por la noche frente al Mar del Norte, McIlroy se permitió considerar cómo se sentiría alzar el Claret Jug como esposo y padre.
«Solo soy humano», dijo. «No soy un robot. Por supuesto que lo piensas, lo imaginas y quieres imaginarlo. Mi habitación de hotel está justo enfrente del gran tablero amarillo en el 18, allí a la derecha del 1.º. Y cada vez que voy fuera, estoy tratando de imaginar a ‘McIlroy’ en el primer lugar en esa tabla de clasificación, y ¿cómo se sintió?
«Al comienzo del día, estaba en la cima, pero al comienzo de mañana, no lo será. Por supuesto, tienes que dejarte soñar. Tienes que dejarte pensar en ello y en lo que sería como. Pero una vez que estaba en el campo de golf, era solo una tarea en cuestión y tratar de jugar el mejor golf posible».
Fue buen golf toda la semana de McIlroy, pero no fue lo suficientemente bueno. Al final, fue la misma historia para McIlroy que ha sido durante años en los grandes campeonatos: no acertó suficientes putts, alguien más prendió fuego al campo, demasiadas hojas malas en hoyos que debería haber hecho birdie.
Los márgenes son cómicamente estrechos en los grandes campeonatos de golf, y McIlroy, como todos los demás, seguramente pensó que la magia de St. Andrews compensaría la diferencia. No lo hizo. La ironía en este deporte para jugadores como McIlroy es que cuanto más te acercas a ganar, más decepcionante es cuando no lo haces.
McIlroy salió desplomado de la cabina de prensa y desapareció por una esquina. Cuando reapareció, su esposa, Erica, estaba a su lado. Saltaron al medio de un carrito de golf mientras Smith calculaba cuántas cervezas podía verter en el Claret Jug. El gerente de McIlroy estaba en la parte trasera del carro frente a los medios, con los ojos húmedos y rojos. Él no era el único.
Cuando el conductor pisó el pedal, Rory se quitó el sombrero, tal como lo hizo en el green del 18. Mientras Smith acariciaba el trofeo, McIlroy se volvió para mirar a su esposa. Cuando comenzaron a rodar, él puso su rostro en su hombro y lamentó lo que se había perdido. Ninguno de ellos se movió cuando desaparecieron de la vista.
El golf es el juego más cruel, pero eso es también lo que lo hace el más hermoso.
