Georges Lofti, un comerciante de arte libanés de 81 años y fuente de información desde hace mucho tiempo para las autoridades de todo el mundo que persiguen a los traficantes de antigüedades, ahora es objeto de una investigación por contrabando de arte, según documentos judiciales presentados la semana pasada.
Un tribunal penal de Nueva York emitió una orden de arresto contra Lofti el 3 de agosto, acusándolo de posesión criminal de propiedad robada y acusándolo de poseer artefactos saqueados y disminuir el tráfico de “cientos de piezas” desde el Medio Oriente.
En 2021, Lofti, un colaborador frecuente de Matthew Bogdanos, jefe de la Unidad de Tráfico de Antigüedades (ATU) del fiscal de distrito de Manhattan, y Robert Mancene, un agente de Seguridad Nacional, invitó a los investigadores a ver las antigüedades en su unidad de almacenamiento en Jersey City, Nueva Jersey. según una declaración jurada que acompaña a la orden de arresto.
En la declaración jurada, Mancene afirmó que Lofti creía que las obras de arte resistirían cualquier investigación por parte de la ATU y, por lo tanto, facilitarían que Lofti las vendiera o donara.
“Según mis conversaciones con el acusado durante los últimos años”, escribió Mancene en la declaración jurada, “creo que el acusado pensó que había lavado las antigüedades tan bien y había creado una procedencia tan buena (aunque falsa) que no pensó que el ATU podría determinar su verdadero origen”.
Lotfi, que tiene residencias en Líbano, Nueva York y Francia, ha coleccionado y comerciado con antigüedades del Mediterráneo durante décadas.
Lofti fue una fuente clave en algunas de las incautaciones de más alto perfil realizadas por la ATU en los últimos años. La declaración jurada detalla cómo una pista del comerciante condujo a la confiscación del ataúd dorado de Nedjemankh (siglo I a. C.) del Museo Metropolitano de Arte en 2019. El artefacto ornamentado fue la pieza central de la exhibición, “Nedjemankh y su ataúd dorado”, que cerró temprano después de que los investigadores determinaran que había sido saqueado de una tumba en Egipto.
La incautación del ataúd ha desencadenado infamemente en una investigación internacional en curso sobre antigüedades egipcias saqueadas por valor de $ 56 millones vendidas al Louvre Abu Dhabi y al Met.
Mientras tanto, alega la declaración jurada, Lofti estaba participando en el contrabando de antigüedades de regiones devastadas por la guerra en Siria, Líbano y Libia. La declaración jurada establece que Lofti admitió ser el primer propietario de una cabeza de toro de mármol, valorada en $ 12 millones, que fue vendida al deshonrado coleccionista de antigüedades Michael Steinhardt y luego prestada al Met. En 2016, los curadores del museo se pusieron en contacto con funcionarios libaneses después de que la investigación sobre la pieza de 2300 años de antigüedad generó preocupaciones de que había sido saqueada del Líbano en la década de 1980 durante la guerra civil del país. Las autoridades estadounidenses incautaron la escultura en 2017 y posteriormente la repatriaron a Líbano.
En un correo electrónico que le escribió a Mancene en 2018, Lofti dijo que compró la escultura del toro, junto con un torso de mármol y una figura drapeada, en el norte del Líbano al “conocido comerciante autorizado”, Farid Ziadé. El torso se puso en el mercado por $ 10 millones y luego se incautó en el apartamento de Lofti en Nueva York, según la declaración jurada. La figura cubierta fue encontrada por agentes de aduanas libaneses en un contenedor que Lofti había enviado desde Nueva York a Trípoli.
Hasta el momento, se han incautado 24 antigüedades como parte de la investigación sobre las actividades de Lofti: 23 mosaicos de Siria y el Líbano y una estatua de piedra caliza de 1,500 libras que, según la declaración jurada, se originó en la antigua ciudad siria de Palmira. Los 24 artículos tenían la misma «procedencia genérica fabricada», según Mancene, y fueron incautados en Nueva York en 2021. Sin embargo, los investigadores alegan que «varios» otros mosaicos todavía están en el mercado o en la colección del Met.
Lofti dijo la New York Times que su colección de antigüedades fue comprada a comerciantes autorizados y sancionada por el gobierno libanés. Afirmó estar sorprendido de que los investigadores lo estuvieran atacando dado su historial: “Luché con ellos durante 10 años para detener el comercio ilícito y se volvieron en mi contra”. También dijo que tenía la intención de devolver algunas de las piezas al Líbano antes de que fueran incautadas por agentes de la ATU.
Los investigadores sostienen que la experiencia ampliamente conocida de Lofti en el comercio ilícito en última instancia fue su perdición. Conocía los marcadores de un objeto saqueado, escribió Mancene, por lo que no podía alegar ignorancia sobre los problemas con la procedencia de las antigüedades que compró. Entre las pruebas contra Lofti se encuentran fotografías que mostró a los agentes que muestran las piezas “con incrustaciones” en el momento de su adquisición. Las excavaciones legítimas implican la limpieza de cualquier hallazgo notable, señalan los investigadores.
“Ha demostrado no solo su profundo conocimiento del comercio ilegal de antigüedades de Medio Oriente y África del Norte”, dice Mancene en la declaración jurada, “sino también su aguda conciencia de las características de las antigüedades saqueadas por su amplia participación en la compra, venta de , o comerciar con antigüedades de otro modo, revelándome así su conocimiento de la naturaleza robada de sus propias antigüedades”.
