MEMPHIS, Tenn. — El campeón del Abierto Británico, Cameron Smith, ha pasado toda la semana ignorando las consultas sobre los informes de que será el último en dejar el PGA Tour por LIV Golf, financiado por Arabia Saudita. Su única preocupación era tratar de ganar los playoffs de la Copa FedEx.
Ahora hay otra ventaja en juego: No. 1 en el mundo.
Incluso cuando JJ Spaun recogió un par de birdies tardíos para un 68, dos bajo par, para mantener una ventaja de un golpe sobre Sepp Straka, y Will Zalatoris entró en la contienda por su primer título del PGA Tour, Smith es quien llamó la atención de todos el sábado en el Campeonato FedEx St. Jude.
Hizo birdie en su último hoyo para un 67, dejándolo entre esos dos golpes fuera del liderato y plenamente consciente de que una victoria lo lleva al No. 1 del mundo.
«Ese ha sido uno de mis objetivos, probablemente desde el comienzo del año, tratar de llegar a ese primer puesto», dijo Smith. «Intenta perseguirlo».
Una semana que comenzó con un juez federal dando un golpe a LIV Golf al negar la solicitud de tres de sus jugadores para ser parte de la postemporada muy bien podría terminar con un nuevo No. 1 que parece encaminarse a la serie rival.
Las distracciones no parecen ser un problema para el australiano, y no faltan.
«Definitivamente ha habido algunos más, pero para mí, solo estoy tratando de hacer el mejor tiro que pueda», dijo Smith. «Para eso estoy aquí, para pegar buenos tiros de golf y hacer birdies».
Spaun hizo un birdie de dos putt en el hoyo 16 par 5 y embocó un putt para birdie de 18 pies en el siguiente hoyo para reclamar la ventaja de 54 hoyos con 13 bajo par 197. Straka estuvo ahí con él hasta que no pudo salvar el par. del búnker el 18 para un 68 que le dejaba un tiro por detrás.
Ambos son ganadores por primera vez en el PGA Tour este año, y una victoria en los playoffs de la Copa FedEx tiene aún más peso: $2.7 millones para el ganador y un lugar garantizado en East Lake para la final de la Copa FedEx.
Zalatoris tiene la misma hambre de ganar. Ha sido un cliente difícil en las mayores, perdiendo en un desempate en el Campeonato de la PGA y terminando uno atrás en el US Open. Es el número 14 del mundo. Y todavía tiene que ganar en el PGA Tour.
Zalatoris abrió con un 71 que lo metió en un bache tal que hasta su prometida quiso saber sus planes si no llegaba al fin de semana.
«Le dije: ‘Crucemos ese puente cuando él llegue'», dijo Zalatoris con una sonrisa. Decidió dejar que su nuevo caddie, Joel Stock, leyera putts en su segunda ronda oficial juntos. Zalatoris disparó un 63 y siguió con un 65 el sábado.
También estaba dos detrás, junto con Trey Mullinax (66).
En cuanto a la persecución del próximo evento de playoffs, considere a Tyler Duncan. Es el No. 118 en la Copa FedEx, y solo los 70 mejores pasan al Campeonato BMW la próxima semana en Delaware. Duncan tenía un 67 y estaba empatado en el sexto lugar. Estaba tres detrás, e incluso si no gana, puede avanzar si puede mantener su posición.
Ryan Palmer hizo un 32 en los últimos nueve hoyos para salvar un 69 dejándolo en la cúspide de los 70 primeros que avanzarán.
Hay 16 jugadores separados por cuatro tiros, un grupo que incluye a Sam Burns y Tony Finau. Ganador en sus últimas dos aperturas, Finau terminó su racha de 11 rondas en 68 o menos. Hizo un bogey en el último hoyo que le dio un 69, dejándole cuatro atrás.
Nadie se destaca como Smith, por muchas razones. No solo es su primera apertura desde que fue presentado en St. Andrews como el «golfista campeón del año», el Daily Telegraph informó el martes que había firmado con LIV y se uniría a los desertores fuera de Boston después de que termine el Tour Championship.
Smith se ha negado rotundamente a hablar de ello.
«Soy un hombre de palabra y siempre que necesiten saber algo, lo diré yo», dijo Smith el martes. Eso fue poco antes de que un juez federal de California negara una solicitud de tres golfistas de LIV para jugar en los playoffs de la Copa FedEx.
Aún así, la conversación saudí y la interrupción del golf son difíciles de ignorar. Palmer estaba terminando su entrevista y discutiendo los méritos de tratar de pasar a los primeros 70 y permanecer en la búsqueda de los primeros 30 que avanzan al Tour Championship en East Lake.
Smith estaba en cubierta, parado al alcance del oído, a unos 10 pies de distancia. Palmer se apasionó más por los playoffs de la Copa FedEx, y probablemente no fue una coincidencia.
«Eso es lo que me encanta de lo que hacemos aquí», dijo Palmer. «Siempre hay un lugar para subir y siempre hay algo por lo que jugar. Gana cada semana, muévete al top 70, muévete a East Lake. Eso es lo bueno del PGA Tour: hay un lugar para ir. No estamos jugando solo por dinero. Es genial».
