Durante cuatro días, el Campeonato FedEx St. Jude en TPC Southwind en Memphis se desarrolló como un primer evento sólido, si no anodino, de los Playoffs de la Copa FedEx 2022. Participaron un puñado de estrellas y el líder que se dirigía al domingo, JJ Spaun, finalmente fue expulsado de la parte superior de la tabla de clasificación después de registrar un par de 8 sobre. En última instancia, parecía que eventualmente surgiría un ganador digno. Un torneo de golf sólido, pero nada extraordinariamente convincente.
Luego, de la nada, nos dio la hora más loca de la temporada 2022.
Todo comenzó cuando el eventual ganador Will Zalatoris golpeó un putt para par de 10 pies en el hoyo 72, se volvió hacia su caddie o hacia la multitud y gritó, y quiero decir gritó — «¡¿Qué van a decir ahora?!» Fue una respuesta emocional a la idea de que Zalatoris, si pudiera patear algo, ya habría obtenido múltiples victorias en el PGA Tour en lugar de seguir buscando la primera. Esa no es una idea que sostenga cualquiera que siga de cerca, pero estoy seguro de que Zalatoris se la mete en los oídos más a menudo de lo que debería.
Straka lo igualó con un par en su hoyo 72, y el dúo regresó al hoyo 18 empatado a 15 bajo buscando liquidar el primer premio de $ 2.7 millones y 2,000 puntos de la Copa FedEx. El primer hoyo de desempate fue bastante estándar, aparte de que Straka tuvo que conectar un regreso de 6 pies para par para mantener vivas sus esperanzas.
Es notable que Straka estuviera en la mezcla para empezar. Llegó al torneo habiendo fallado seis cortes consecutivos y disparado el doble de rondas en los 60 esta semana (cuatro) que en el PGA Tour en mayo, junio y julio combinados. Luego, dio un paso adelante y disparó un 32 en los últimos nueve hoyos sin siquiera parpadear y se enfrentó cara a cara con uno de los 15 mejores jugadores del mundo, quien, por cierto, también estuvo a punto de ganar dos campeonatos importantes a principios de este año.
El segundo hoyo de desempate es cuando el torneo giró a la izquierda hacia la zona de «No entrar» y, amigo, hay una razón por la que pusieron esas señales de advertencia. Zalatoris lanzó su golpe de salida fuera del planeta y casi fuera de los límites. Tuvo que intentar hacer un corte en carrera alrededor de un árbol para llegar al green con una valla temporal de nailon que obstruía su backswing. No pidió alivio, ni se lo ofrecieron. En cambio, lanzó y se dejó 98 yardas para birdie.
Straka tenía sus propios problemas. Después de intentar cortar la esquina del agua por segundo hoyo consecutivo, su bola rebotó peligrosamente y estuvo tan cerca del líquido que se quitó brevemente un zapato para ver si podía pararse en el agua y pegar su segundo golpe. Nada excita tanto a las multitudes de golf como un hombre musculoso en un polo quitándose los calcetines y los zapatos. Al final, la sabiduría ganó. Tomó un injugable y golpeó su approach a 7 pies.
El locutor Paul Azinger destacó una historia tan antigua como el tiempo al ver el enfoque de Straka: «El giro cuenta la historia».
Zalatoris hizo el par de 14 pies (no hay notas sobre lo que la gente diría sobre él esta vez), y Straka cubrió su par con uno propio de 7 pies. Todo esto, por cierto, fue simplemente un aperitivo en comparación con lo que sucedió en el tercer y último hoyo de desempate.
Golpeando primero, tal como lo había hecho en los dos primeros hoyos de los playoffs, Zalatoris lanzó su golpe de salida en el hoyo par 3 de 151 yardas hacia la derecha. Tan lejos, de hecho, que rodó hasta la pared de roca que rodeaba el green, dio cinco rebotes, de alguna manera no cayó al agua y, en cambio, se acurrucó en el espacio entre la roca y el césped. Efectivamente, fue enterrado.
Sabiendo todo esto, Straka lanzó su tiro en la misma dirección, pero no consiguió los rebotes que consiguió Zalatoris. Su pelota finalmente aterrizó en el fondo del estanque, y estaba golpeando su tercera desde la zona de caída. Después de volar uno en el búnker desde allí, golpeó fuera de la arena a 4 pies, que tenía por doble bogey.
Increíblemente, Straka estaba bateando 5 mientras que Zalatoris seguía mintiendo 1. Eso se debe a que Zalatoris estaba ocupado examinando si debería intentar colocar una cuña en su bola que estaba literalmente atascada entre una roca y un lugar duro. Habría sido un esfuerzo heroico, y si lo hubiera acertado en cualquier parte del green, habría tenido dos putts para ganar. En una hora de momentos de «deporte completa y totalmente normal», sin duda fue el cenit.
Una vez más, prevaleció el sentido común, y Zalatoris volvió a la zona de caída donde se acercó a 7 pies. Después de hacer solo cuatro putts de 7 pies o más en sus primeros 35 hoyos el fin de semana en TPC Southwind, acertó su tercero en sus últimos cuatro hoyos para terminar quizás el desempate más extraño del año y asegurar su primera victoria en el PGA Tour.
«Fue bastante loco», dijo Straka. «Este curso es donde cada tiro que haces te hace sentir al borde de tu asiento. Agrega los nervios de competir por un torneo a eso, especialmente para un evento de playoffs y, sí, puede volverse un poco loco».
El punto clave es que ningún deporte genera momentos más extraños, como hombres adultos que se quitan los zapatos y luego se los vuelven a poner sin realizar una acción entre esos dos, o uno de los 10 mejores jugadores del mundo mirando el trabajo de agronomía de un equipo de mantenimiento de Memphis durante minutos a la vez, tratando de determinar si una rebanada de metal podría deslizarse entre una pelota blanca y una roca gruesa, en lugar de golf.
Lo del “deporte normal” ciertamente es un poco, pero también es cierto, y el propio juego nos lo sigue demostrando. Pero el punto no es el punto, y todos estos momentos de «deporte muy normal» son simplemente un caballo de Troya para la historia real que importa: Zalatoris logrando la primera victoria de lo que podría ser una mega carrera. Si bien hay un millón de formas en que la victoria podría haber sucedido, y casi hizo sucedido en los últimos dos años, me deleitó que la forma en que Realmente sucedió fue, de hecho, la forma menos normal que pudo haber ocurrido.
