Dale Earnhardt Jr. preparándose para la carrera en North Wilkesboro

Dale Earnhardt Jr. fue uno de los miles de entusiastas fanáticos que se reunieron en North Wilkesboro Speedway en Brushy Mountains de Carolina del Norte el 2 de agosto cuando una de las pistas más antiguas de carreras de autos de serie volvió a la vida.

Como tantos otros, Earnhardt tuvo que verlo para creerlo.

Mayormente inactivo desde que la NASCAR Cup Series partió en 1996 y presentando la apariencia de un barrio pobre al borde de la carretera durante muchos de los años siguientes, Autopista del norte de Wilkesboro estaba naciendo de nuevo, contra todo pronóstico.

La pista de 0,625 millas con las extrañas rectas que van cuesta arriba y cuesta abajo es ese animal raro: una pista de carreras revivida después de haberla dejado pudrirse. Los soñadores cerca de otras pistas de carreras desaparecidas en todo el país han buscado este tipo de renacimiento; en North Wilkesboro, realmente sucedió.

Y no fue una sorpresa que Dale Earnhardt Jr. estuviera en el centro, tanto en la noche de apertura el 2 de agosto como en los meses y años que la precedieron.

“Fue fascinante”, dijo Earnhardt a NBC Sports. “Pensé con seguridad que se había ido para siempre. Y aquí estamos.»

El siguiente paso para Earnhardt, después de dedicar tiempo, aliento y liderazgo al movimiento de avivamiento en North Wilkesboro, es correr ahi. Está programado para competir en la carrera CARS Tour Late Model Stock el miércoles.

“Estoy nervioso por ir allí y saber si podemos competir, pero al final realmente no importa”, dijo Earnhardt. “Solo quiero cruzar la línea de meta y beber una cerveza fría”.

Es probable que la noche esté empapada de emociones para Earnhardt. Su Chevrolet No. 3 será patrocinado por el refresco Sun Drop, una bebida con vínculos de larga data con la familia Earnhardt. Sun Drop inicialmente fue patrocinador de Dale Earnhardt Sr.

Un adolescente Earnhardt Jr. conducía los últimos modelos para el propietario de un automóvil Gary Hargett, uno de los hombres más responsables del desarrollo inicial de la carrera de Junior, cuando el dinero se agotó.

“Una semana, Gary vino a mí y me dijo: ‘Ya no puedo más. Estoy atrasado, pedí prestado demasiado dinero’”, dijo Earnhardt. “Luego conseguimos el trato con Sun Drop y salvamos la temporada”.

No es probable que Dale Earnhardt Sr. hubiera dejado que la carrera de carreras de su hijo se desvaneciera debido a problemas de dinero, pero la inyección de efectivo en ese momento marcó un punto de inflexión en el camino de Junior hacia las grandes ligas de las carreras.

Irónicamente, mientras conducía para Hendrick Motorsports en la Serie de la Copa, Junior contó con el patrocinio de Mountain Dew, un rival de Sun Drop en la guerra de las gaseosas con sabor a cítricos.

“Tuve Mountain Dew al costado de mis autos durante años, e hice todo lo posible para representarlos bien”, dijo Earnhardt, “pero Sun Drop ha estado en mis venas desde que era un niño pequeño. Mi mamá hizo bizcochos con Sun Drop. Estaban en el refrigerador de mi papá”.

Beberse todo.

A menos que el clima plantee un problema, la multitud del 31 de agosto en North Wilkesboro probablemente igualará o superará a los 9,000 que se estima que asistieron a la primera noche de carreras el 2 de agosto. Ver a un Earnhardt competir en un campo de carreras sagrado que casi se convirtió en un cementerio figurativo ser demasiado tentador para que muchos fanáticos se resistan. Dale Sr. ganó cinco carreras de la Copa allí.

Aunque los líderes de la comunidad en North Wilkesboro y sus alrededores habían estado tratando de darle vida a la antigua pista durante años, se dio un gran paso adelante en 2019 cuando Earnhardt Jr. lideró un esfuerzo para escanear la pista para la competencia de computadoras iRacing. En diciembre de ese año, Earnhardt, varios otros conductores, trabajadores de Charlotte Motor Speedway y Bristol Motor Speedway y residentes del área limpiaron las instalaciones en preparación para el equipo de iRacing.

“Me di cuenta de que North Wilkesboro se había perdido para siempre, que la pista y la propiedad nunca encontrarían ningún propósito”, dijo Earnhardt. “Así que le preguntamos a Marcus (Smith, presidente de Speedway Motorsports, propietario de la propiedad) si podíamos escanearlo para iRacing. Estaba en condiciones lo suficientemente decentes como para poder escanearlo, pero tuvimos que limpiarlo”.

Smith estuvo de acuerdo y se unió al equipo de limpieza.

“Hicimos eso, y esa fue la última casilla para marcar antes de que el lugar desapareciera lentamente”, dijo Earnhardt. “Soy extremadamente apasionado por iRacing, y esa fue una forma de que la pista viviera en un sentido virtual. Eso generó mucha conversación en torno a la pista, y creo que Marcus se dio cuenta en ese momento de que había mucha más gente interesada de lo que se pensaba. Me dijo: ‘Tengo que tomar esto en serio. Aquí hay algo.

“Cuando vio lo que estábamos haciendo y vio la respuesta, simplemente desencadenó algo en él”.

El esfuerzo por restaurar la pista recibió un gran impulso en 2021. Usando dinero de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense (aprobada como respuesta a la pandemia de COVID), el estado de Carolina del Norte asignó fondos para importantes mejoras en la pista, allanando el camino para la reapertura de este verano.

Existe la esperanza en las comunidades alrededor de la pista de carreras, y en algunas partes del mundo de NASCAR en general, de que la pista eventualmente pueda albergar una carrera a nivel nacional. quizás en la Serie Camping World Truck. Pero queda mucho por hacer para que eso se convierta en una realidad.

“Creo que la gente realmente debería apreciar todo el esfuerzo que se está haciendo para tener las carreras allí porque nadie está ganando dinero”, dijo Earnhardt. “Es todo por los fanáticos y el amor por la pista. Todos deben participar con la idea de que se trata de la experiencia”.