Christian Pulisic ha estado peleando en el Chelsea Football Club desde el día que llegó. Ha luchado por su lugar entre un grupo de atacantes firmados para reemplazarlo. Ha luchado contra las lesiones, el COVID y depresión. Ha luchado para ganarse la confianza de un mánager que lo heredó, y luego de un mánager del que había escapado anteriormente, y durante este verano, con los rumores de transferencia, prometió seguir luchando.
Pero en cualquier batalla prolongada, en el deporte o en la vida, llega un momento en que una lucha valiente se convierte en vana.
No está claro si Pulisic ha llegado a ese punto de inflexión. Sin embargo, el martes por la noche ofreció indicios alarmantes. El extremo de 23 años tropecé durante 25 minutos desde el banquillo como lateral. Cedió ante la presión del Southampton y dos veces pareció tropezar con el balón. Cavó cruces débiles. Se abalanzó sobre los defensores en lugar de rodearlos. Su cerebro de fútbol típicamente agudo parecía abrumado.
Y luego, con el pitido final de una derrota por 2-1, el peso de todo pareció empujarlo hacia el túnel. Mientras los jugadores del Chelsea intercambiaban apretones de manos con los oponentes y aplaudía a los fanáticos, el número 10 se perdió de vista.
Pulisic nunca ha expresado públicamente su exasperación por su situación en el Chelsea. Él le dijo a ESPN el mes pasado que la competencia constante por los minutos es «solo la vida en un gran club» y «a lo que te apuntas». Pero no se inscribió este. Ha sido titular en cero de los primeros cinco partidos de la Premier League del Chelsea. Y a menos que algo cambie en las próximas 48 horas, está atascado.
La ventana de fichajes de verano de Europa cierra el jueves. Pulisic ha sido objeto de interés por parte de una variedad de clubes: Manchester United, Newcastle, Atlético de Madrid y más. Pero según múltiple informes esta semana, el Chelsea ha decidido quedarse con él.
Y por un tiempo, eso pareció sensato, tanto para el jugador como para el club. Cada semana entre ahora y la Copa del Mundo de noviembre, excepto por un receso internacional, arrojará dos juegos en el blues. Pulisic, de manera realista, debería jugar en muchos de ellos y comenzar al menos en algunos.
Pero ahora hay un leve pánico. Cuando el técnico Thomas Tuchel rotó su alineación titular el martes, optó por Hakim Ziyech, no por Pulisic. Cuando entró Pulisic, abrazó la línea de banda en un papel desconocido y desagradable. Y no se parecía en nada a su mejor yo.
Nada de esto está preparando a Pulisic para protagonizar para los EE. UU. en Qatar. Nada de esto está reforzando su confianza ni su forma física. Nada de esto está ayudando a su desarrollo a largo plazo. La situación es cada vez más inhibidora. Hubo un momento en su carrera en el que la feroz competencia podría haberlo empujado; cuando la incomodidad generaba crecimiento. Ese tiempo está disminuyendo o se ha ido.
Por otro lado, no hay evidencia empírica que sugiera que la forma estadounidense de Pulisic esté ligada a su forma de club. Él, más que la mayoría de los jugadores estadounidenses, debería ser un fijo para el equipo nacional, incluso como un desecho en Chelsea. El entrenador en jefe de EE. UU., Gregg Berhalter, lo ha respaldado para encontrar su camino.
«Es un boxeador. Verán, entrará al campo», dijo Berhalter a principios de este mes.
«Quiero decir, cada año, es, ‘Puede que no sea titular’. Cada año, escuchas eso», continuó Berhalter. «Y todos los años, termina en el campo, debido a su contribución. Es un goleador. Es un ganador. Lo que he visto de él en los últimos dos años es que su mentalidad ha cambiado por completo y acepta cosas como esta». No le asustan los desafíos como este. Y estoy emocionado de ver cómo se desempeña este año».
Pero no ha estado rindiendo particularmente bien en lo que va de temporada. Si es culpa suya, de Tuchel o de otra persona, es cada vez más irrelevante. Que estaría mejor en otro lado es cada vez más claro.
Esto, por supuesto, no significa que estaría mejor en cualquier sitio más. No hay garantía de tiempo de juego en Man United o incluso en Newcastle. No hay necesidad de hacer un movimiento precipitado simplemente para moverse. Pero existe una creciente necesidad de explorar opciones, especialmente porque Chelsea continúa persiguiendo a otros atacantes, Anthony Gordon del Everton y Pierre-Emerick Aubameyang del Barcelona, que podrían empujar a Pulisic más abajo en su orden jerárquico.
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A la luz de eso, la postura del club de que Pulisic se quedará, mientras que Ziyech y Callum Hudson-Odoi aparentemente pueden irse, es extraña.
La esperanza, al menos entre muchos fanáticos de EE. UU., es que la derrota de Southampton y una fecha límite inminente puedan estimular la acción. Quizás Pulisic, junto con su agente, también podría impulsarlo. Pero si no, está atrapado en un estado de incertidumbre demasiado familiar, «constantemente sintiendo que tenía que probarme a mí mismo una y otra vez», como dice en un libro próximo a publicarse. Tendrá que hacerlo de nuevo, y pronto, si quiere mejorar antes de su primera Copa del Mundo.
