Las empresas de catering escolares del Reino Unido han advertido que el aumento de los costos de los alimentos y las limitaciones de la cadena de suministro podrían hacer que los niños se enfrenten a porciones más pequeñas en los comedores, siendo las familias de bajos ingresos las más afectadas.
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A medida que las escuelas del Reino Unido reabren para el trimestre de otoño, los proveedores de servicios de catering advierten que los niños podrían enfrentarse a porciones de almuerzo más pequeñas y platos de menor calidad a medida que la crisis del costo de vida del país muerde.
El aumento de los costos de los alimentos y la energía está exacerbando los desafíos existentes para los servicios de catering escolares, empujando a muchos al «punto de inflexión» y obligando a las escuelas a tomar «decisiones difíciles» entre calentar las aulas y calentar las comidas, dijeron organizaciones benéficas de alimentos.
El precio de la energía ha aumentado rápidamente a raíz de la invasión rusa de Ucrania y en medio de restricciones de suministro más amplias. Ha llevado al regulador de energía de Gran Bretaña a aumentar el límite anual de las facturas de energía doméstica en un 80% el mes pasado, y también se espera que aumenten los costos para propiedades no domésticas como escuelas y hospitales.
El aumento está aumentando la presión sobre los presupuestos escolares, y especialmente los estipendios de catering, que ya están estirados en medio de costos laborales más altos, interrupciones continuas en la cadena de suministro y las secuelas del cierre de escuelas inducido por Covid.
‘Tiempos turbulentos por delante’
El gobierno del Reino Unido ofrece comidas escolares gratuitas para todos los alumnos de las escuelas públicas de Inglaterra de cuatro a siete años, así como para los niños mayores de familias de bajos ingresos. Pero cuando esas asignaciones no cubren los costos de comida y cocina, puede ser responsabilidad de las escuelas encontrar espacio en sus presupuestos para cubrir los extras, o hacer recortes.
«Estamos llegando a un punto de inflexión. Los directores se enfrentarán a algunas decisiones difíciles», dijo a CNBC Rob Percival, jefe de políticas de la organización benéfica de salud alimentaria del Reino Unido, Soil Association. «Las escuelas no solo tienen que tener una cocina, sino también mantener las aulas calientes».
Eso podría hacer que más escuelas reduzcan las opciones de comidas, cambien a importaciones de menor calidad e intercambien comidas calientes por comidas frías más eficientes energéticamente. dijo Percival. Algunos ya se han alejado de la cocción en horno y se han acercado a métodos de cocción en microondas menos costosos, anotó.
«Es probable que veamos un cambio en las comidas calientes este invierno, justo cuando los niños más las necesitan», dijo Percival.
Los servicios de catering ahora tienen que ser un poco más esbeltos y reducir de cuatro opciones a tres, o de tres a dos.
Adán Curtis
co-fundador, dolce
Adam Curtis, copropietario de Dolce, una empresa de catering que atiende a unas 650 escuelas en Inglaterra y Gales, dijo que los pedidos para la primera semana del trimestre han estado en línea con las expectativas, pero se prepara para un año académico incierto.
«No hay duda de que se avecinan tiempos turbulentos», dijo Curtis.
En junio, el gobierno dijo que la financiación del almuerzo escolar, que se proporciona directamente a las escuelas que generalmente luego subcontratan a empresas privadas de catering, aumentaría en 7 peniques de £ 2,34 a £ 2,41 por comidacon fecha retroactiva a abril de 2022. El presupuesto para comidas gratuitas con comprobación de recursos es de 2,47 libras esterlinas.
Sin embargo, los servicios de catering y las organizaciones benéficas calificaron el aumento del 2,9% como inadecuado después de no poder mantenerse al día con la tasa de inflación, que alcanzó un nuevo máximo en 40 años del 10,1% en agosto.
«No se puede cubrir esa cantidad», dijo Curtis, calificando el déficit como el último revés después de años de falta de fondos. «Con la inflación, debería ser de 2,90 libras esterlinas».
Un portavoz del Departamento de Educación del Reino Unido no respondió a la solicitud de comentarios de CNBC.
Cambiar elementos, cortar porciones
De hecho, algunas empresas de catering ya han comenzado a hacer recortes, y el jefe de la importante empresa de catering británica Bidfood advirtió en mayo que las escuelas podrían tener que elegir entre reducir el tamaño de las comidas o usar ingredientes de menor calidad.
En una encuesta realizada el trimestre pasado, más de las tres cuartas partes (78 %) de los proveedores de servicios de catering escolares dijeron que han tenido que reducir las opciones en sus menús, según LACA, el organismo representativo de los proveedores de alimentos escolares del Reino Unido. Más de la mitad (55%) dijo que la calidad de los alimentos se deteriorará en el nuevo año académico si la situación no mejora.
Una encuesta separada realizada en junio por Soil Association encontró que alrededor la mitad (47%) de los proveedores de comidas escolares estaban preocupados que no podrían cumplir con los requisitos de las normas alimentarias legales si los precios seguían subiendo. Incluso más (55%) dijeron que esperaban tener que usar más alimentos procesados para reducir costos.
Las organizaciones benéficas de alimentos han pedido al gobierno del Reino Unido que amplíe su programa de comidas escolares gratuitas a más niños a medida que se intensifica la crisis del costo de vida del país.
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«Los servicios de catering ahora tienen que ser un poco más esbeltos y reducir de cuatro opciones a tres, o de tres a dos», dijo Curtis.
Agregó que muchas escuelas están optando cada vez más por opciones vegetarianas en lugar de platos a base de carne, más por razones económicas que ambientales: «El hecho es que es menos costoso».
La dietista Lucy Upton dijo que si no se proporcionan comidas adecuadas que cumplan con los estándares alimentarios, los niños podrían carecer de nutrientes clave como hierro, fibra y vitamina C y, en última instancia, socavar su capacidad de aprender en el aula.
«Se reconoce que la provisión de comidas bien balanceadas y nutrientes clave está asociada con mejores resultados educativos, como puntajes de rendimiento en exámenes de fin de año e incluso una mejor asistencia escolar. Reducir la calidad nutricional de las comidas escolares y puede comprometer estos beneficios», dijo. dijo.
Eso también podría tener efectos colaterales en la conciencia nutricional de los niños a medida que avanzan hacia la edad adulta, anotó la dietista Sarah Almond Bushell.
«Estas lecciones formativas se quedan con los niños de por vida, lo que significa que podrían elegir alimentos menos saludables cuando sean adultos y sufrir las consecuencias saludables posteriores», dijo.
Pide que se amplíen las comidas gratuitas
Las escuelas y los grupos de catering ahora están instando al gobierno a expandir las comidas escolares gratuitas a más niños, lo que se suma a la bandeja de entrada de tareas que enfrenta el nuevo primer ministro de Gran Bretaña.
LACA ha pedido que las comidas escolares gratuitas con verificación de recursos se extiendan a todos los niños cuyas familias ganan menos de £ 20,000 ($ 23,000) por año, en lugar del umbral de £ 7,400 después de impuestos actualmente vigente.
La emergencia del costo de vida significa que ahora es más importante que nunca que se extiendan las comidas escolares gratuitas.
jaquie blake
presidente nacional, LACA — The School Food People
«Demasiados niños están pasando desapercibidos: no tienen derecho a una comida escolar, pero pasan hambre», dijo a CNBC Jacquie Blake, presidenta nacional de LACA, y señaló que para muchos niños el almuerzo escolar puede ser su único comida caliente del día.
«La emergencia del costo de vida significa que ahora es más importante que nunca que se extiendan las comidas escolares gratuitas», agregó.
Una extensión del programa también podría hacer que las comidas escolares, que alguna vez fueron fundamentales para la jornada escolar, sean más viables a largo plazo, según Zoe McIntyre, gerente de proyectos para el derecho de los niños a la alimentación en la organización benéfica británica The Food Foundation.
«Lo mejor que podemos hacer en este momento para los equipos de catering, así como para los niños en edad escolar, es ampliar la elegibilidad», dijo McIntyre. «Esto proporcionaría las economías de escala necesarias para ayudar a que el sistema de comidas escolares sea financieramente viable con un impacto positivo en la calidad de las comidas escolares».
