Lo que los ensayos clínicos pueden enseñarnos

Durante décadas, los investigadores del Centro de Cáncer Rogel de la Universidad de Michigan han estado buscando formas de cambiar fundamentalmente el enfoque para tratar el cáncer de laringe y las suposiciones subyacentes para mejorar la atención clínica de los pacientes. El cáncer de laringe puede alterar gravemente la capacidad de los pacientes para hablar y respirar. El tratamiento es limitado y se basa en cirugía agresiva y terapias insuficientes, lo que deja a los pacientes con pocas opciones.

Un ensayo clínico de los investigadores de Rogel utilizó nuevas terapias citotóxicas y quimioterapia para tratar de mejorar los resultados para los pacientes. Aunque el ensayo no mostró que el enfoque fuera beneficioso, el conocimiento adquirido a una larga historia de evolución y reevaluación del estándar de atención.

Hasta la década de 1990, el tratamiento del cáncer de cabeza y cuello siempre consistía en una cirugía para extirpar la laringe. Pero Paul Swiecicki, MD, profesor asociado clínico en oncología médica, dice que Michigan Medicine fue fundamental para cambiar este curso terapéutico. «El Grupo de Oncología de Cabeza y Cuello de la Universidad de Michigan en el centro oncológico revolucionó la terapia al usar primero quimiorradiación para tratar de evitar la cirugía con el objetivo final de salvar la laringe y mejorar la calidad de vida de los pacientes». Aunque la quimiorradiación es muy eficaz, algunos pacientes aún requirieron una cirugía difícil. Además, este paradigma no mejoró la supervivencia en comparación con los enfoques de tratamiento anteriores.

Desde entonces, el Rogel Cancer Center ha sido pionero en el descubrimiento de nuevas formas de tratar el cáncer de cabeza y cuello, incluido el uso de agentes dirigidos. Hace una década, el Programa de Oncología de Cabeza y Cuello comenzó a utilizar un enfoque llamado bioselección, derivado de investigaciones que mostraban que la quimioterapia podía predecir si la quimiorradiación sería eficaz para erradicar los cánceres de cabeza y cuello.

Con la bioselección, los pacientes reciben una dosis de quimioterapia como predictor de respuesta. Si el tumor se reduce, pasan a recibir quimiorradiación. Si el tumor no se reduce, los pacientes reciben cirugía por adelantado.

«Este enfoque fue el primer tratamiento que en realidad mejoró la supervivencia a largo plazo de los pacientes con cáncer de laringe», explicó Swiecicki. Su grupo se basó en este avance para tratar de mejorar aún más la supervivencia del paciente y aumentar la tasa de preservación laríngea.

En el laboratorio, los investigadores identificaron un objetivo potencial: la proteína BCL2, que se altera significativamente en personas con cáncer de cabeza y cuello. Además, se expresa mucho en aquellas formas de cáncer de cabeza y cuello para las cuales los tratamientos son en gran medida ineficaces y se supone que es el mecanismo que causa estos malos resultados. Los inhibidores dirigidos, incluido uno llamado AT-101, se desarrollaron en los laboratorios de Rogel para intentar revertir los efectos de la proteína BCL2.

El uso de inhibidores específicos como AT-101 más quimioterapia ayudó a eliminar las células cancerosas de cabeza y cuello de manera mucho más efectiva. Este hallazgo se confirmó en muchos estudios preclínicos, por lo que se pasó al ensayo clínico para probar el potencial de este enfoque para traducirse en mejores resultados para los pacientes.

En un ensayo, Swiecicki y sus colegas combinaron quimioterapia con AT-101 para tratar de mejorar la eficacia.

Dado que los medicamentos de quimioterapia adicionales a menudo significan una mayor reducción del tumor, el equipo de Swiecicki incorporó dos ciclos de quimioterapia al compuesto AT-101 y evaluó si mejoraría la tasa de preservación de la laringe.

Lamentablemente, este ensayo, publicado en cabeza y cuello, no mostró mejoría en la preservación laríngea. «Aunque desarrollamos un gran estudio e hipótesis», dijo Swiecicki, «simplemente no nos dio la información que esperábamos».

Aún así, Swiecicki tiene claro que esta es una parte importante del proceso de investigación y, aunque no tiene éxito a corto plazo, en última instancia continúa creando preguntas para que los investigadores exploren y descubran caminos que conduzcan a otros cambios de paradigma.

Swiecicki y su equipo siguen animados. Él cree que el método de bioselección, frente al enfoque tradicional de solo quimiorradiación y cirugía, sigue siendo un enfoque prometedor para mejorar la supervivencia del paciente. Pero sus objetivos han cambiado. «Este estudio muestra que agregar más quimioterapia no siempre equivale a más éxito. El compuesto, aunque se basó en excelentes datos preclínicos, no se tradujo en mejores resultados para los pacientes. En cambio, debemos centrarnos en diferentes modalidades de tratamiento».

Con este conocimiento, él y su equipo buscan explorar el papel de la inmunoterapia combinada con quimioterapia en futuras iteraciones de ensayos.

«Muchas veces en oncología, pensamos que más es mejor. Y este ensayo supuso que si administramos más quimioterapia, los pacientes tendrán mejores resultados. Sin embargo, eso no es lo que demostró nuestro ensayo. Aunque fue negativo, este ensayo podría potencialmente salvar a las personas. de un tratamiento innecesario o excesivo en el futuro», dijo Swiecicki.

Estos hallazgos también arrojan luz sobre la importancia y el potencial arraigado en la investigación interdisciplinaria. Swiecicki es codirector del Programa de ensayos clínicos de fase 1 del centro oncológico y dice que el Programa de oncología de cabeza y cuello es uno de los grupos más multidisciplinarios de Rogel, con investigadores en otorrinolaringología, hematología/oncología, oncología radioterápica, odontología, farmacología y más. «Realmente se basa en muchas disciplinas para ayudar a dirigir la atención al paciente. Todo el equipo utiliza la innovación y la ciencia básica para mejorar los resultados de la calidad de vida».