Frances Tiafoe llevó a Team World a su primer título de la Copa Laver cuando la estadounidense salvó cuatro puntos de partido en una dramática victoria sobre Stefanos Tsitsipas que le negó a Roger Federer un trofeo de despedida el domingo.
Tiafoe protagonizó una excelente remontada para ganar 1-6,7-6 (13/11), 10/8 en el penúltimo partido del torneo en el O2 Arena de Londres.
Eso fue suficiente para darle al Team World de John McEnroe un margen de victoria general de 13-8 con un partido por delante, sellando su primer triunfo en la competencia después de que Team Europe ganó las primeras cuatro ediciones.
Si bien Federer esperaba marcar el final de su carrera levantando el trofeo en un torneo que él ayudó a crear, la leyenda suiza se quedó para saludar a Tiafoe y al resto del equipo del Equipo Mundial.
«Felicitaciones a Team World, increíble regreso», dijo Federer.
«Ha sido emotivo a veces, pero la pasé muy bien. No puedo agradecerles lo suficiente por eso. Disfruté cada minuto».
Prometiendo asistir a la Copa Laver del próximo año en Canadá, Federer dijo: «Espero con ansias el próximo año. Estaré allí también, apoyando a ambos equipos desde una posición diferente».
Federer había jugado el último partido de su brillante carrera el viernes cuando él y Rafael Nadal fueron derrotados por Tiafoe y Jack Sock en dobles.
La emotiva despedida del 20 veces campeón de Grand Slam fue el momento principal del torneo, pero Federer, incapaz de jugar más partidos debido a los problemas en la rodilla que lo obligaron a retirarse, se quedó para animar a sus colegas del Team Europe.
A pesar de la presencia del campeón de Wimbledon Novak Djokovic y el ex número uno del mundo Andy Murray en la lista del Team Europe, era apropiado que Tiafoe y la estrella en ascenso canadiense Felix Auger-Aliassime impulsaran el regreso del Team World de un déficit de 8-4 durante la noche.
Tiafoe, de 24 años, y Auger-Aliassime, de 22, son parte de una generación que se espera que ocupe el centro del escenario ahora que Federer se ha retirado, con Nadal y Murray también en el ocaso de sus carreras.
«Es una sensación increíble. Nuestro capitán, Jonny Mac, estaba cansado de perder, estuvo lanzando bombas F toda la semana. Seguía diciendo que este es nuestro año. No fui solo yo, todos nos presentamos», dijo Tiafoe.
«Parece que tengo ese juego decisivo en este momento. Estoy feliz de poder sostener el trofeo de la Copa Laver, eso es todo lo que importa».
Con la necesidad de ganar tres de los cuatro partidos del domingo, Auger-Aliassime volvió a arrastrar a Team World a la contienda.
– Despedida de Federer –
Auger-Aliassime le dio a Djokovic su primera derrota desde mayo cuando el canadiense logró una victoria por 6-3, 7-6 (7/3).
Djokovic, quien se perdió el US Open reciente debido a que no estaba vacunado, había ganado su primer partido en dos meses el sábado cuando el 21 veces campeón de Grand Slam derrotó a Tiafoe en dos sets.
«Es una de las mejores actuaciones de mi carrera. He estado cerca varias veces contra estos grandes campeones, por lo que se siente genial obtener una victoria como esta», dijo Auger-Aliassime.
La primera victoria de Auger-Aliassime sobre Djokovic fue especialmente impresionante, ya que había acompañado a Sock en una victoria de dobles por 2-6, 6-3, 10/8 sobre Matteo Berrettini y Murray el domingo.
Los actos heroicos de Auger-Aliassime prepararon el escenario para Tiafoe, que no defraudó.
Tsitsipas arrasó en el primer set en solo 21 minutos, pero el rápido comienzo del griego fue detenido por el desafiante Tiafoe.
Tsitsipas desperdició cuatro puntos de partido en el desempate del segundo set cuando Tiafoe demostró por qué llegó a las semifinales del US Open de este año, evitando la derrota sin nervios.
En su tercer punto de set, Tiafoe entregó una volea perfectamente colocada para desencadenar un ‘Laver Breaker’ primero a 10 puntos.
Tiafoe inclinó el partido a su favor con un asombroso gol cruzado tras correr hacia la red para alcanzar el tiro desviado de Tsitsipas, que no podía creerlo.
Fue un momento de magia que recordó a Federer en su mejor momento y el gran suizo no pudo resistir una sonrisa irónica mientras disfrutaba de su último bocado de tenis antes de cabalgar hacia el atardecer.
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