Después de ganar su decimotercer desempate consecutivo para avanzar a los cuartos de final de Tokio, Frances Tiafoe dijo que esperaba evitar sets tan apretados a pesar de su éxito en los momentos clave. El estadounidense, cuarto cabeza de serie, cumplió su deseo el viernes cuando logró una victoria por 6-0, 6-4 contra Miomir Kecmanovic para continuar con la mejor racha de su carrera en el Rakuten Japan Open Tennis Championships.
«Fui realmente sólido desde el principio», dijo Tiafoe en su conferencia de prensa posterior al partido. «Me estaba moviendo muy bien, golpeé bien la pelota desde el fondo de la cancha. Hoy se lo puse muy difícil a Miomir. Jugó un gran tenis. Tuve la suerte de lograrlo en dos sets. Actuaciones como esta son grande.»
En poco más de 30 minutos, Tiafoe ganó los primeros ocho juegos del partido para tomar el mando bajo techo cerrado en el Ariake Colosseum. Después de subir al tablero para el 1-2 en el segundo set, Kecmanovic llamó al fisioterapeuta y se hizo trabajar la parte baja de la espalda. Creó una apertura 15/40 con Tiafoe sirviendo en 3-2, pero no pudo convertir ya que el estadounidense comenzó una racha de ocho puntos seguidos con su servicio.
Acercándose a la línea en 30/30 mientras sacaba el partido, Tiafoe superó el empujón final de su oponente con un golpe ganador de derecha, golpeó bruscamente cruzado y un as en la ‘T’, su sexto as en el día. Tiafoe ganó el 75 por ciento (24/32) de sus puntos con el primer servicio, aunque luego señaló que su servicio es un área a mejorar antes del fin de semana, ya que busca más puntos gratis.
Con la victoria en este encuentro de los cuartofinalistas de Tokio por primera vez, Tiafoe avanzó a su cuarta semifinal de la temporada luego de carreras profundas en Estoril, Atlanta y el US Open. Está buscando su primer título de 2022.
El estadounidense no ha perdido un set en sus tres partidos en Tokio, derrotando al japonés Yasutaka Uchiyama en la primera ronda y al español Bernabe Zapata Miralles en la segunda ronda.
Al llegar a las semifinales, Tiafoe subió dos lugares al No. 17 en el Pepperstone ATP Live Rankings, lo que lo prepararía para un nuevo récord personal. Pero varios jugadores justo debajo del estadounidense aún pueden terminar la semana por encima de él, incluidos Nick Kyrgios y Denis Shapovalov en Tokio.
«Es genial. Mi clasificación va en la dirección correcta… El trabajo finalmente está dando sus frutos». Tiafoe dijo sobre su ascenso en el último mes. Pero su motivación continúa viniendo desde adentro, con un enfoque más granular en ganar partidos y títulos.
«Para ser brutalmente honesto, mi clasificación es genial y todo eso, pero solo quiero ganar los títulos más grandes del mundo», dijo. «Dondequiera que esté mi clasificación es excelente, pero sé de lo que soy capaz».
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Kecmanovic buscaba su tercera semifinal de 2022 y la primera de su carrera por encima del nivel ATP 250. El serbio salvó seis puntos de partido, incluido uno con un tweener, para sorprender al octavo sembrado Daniel Evans en la segunda ronda después de noquear al No. 1 japonés Yoshihito Nishioka en su primer partido.
El siguiente para Tiafoe será Soonwoo Kwon, quien anotó un set de bagels en la victoria por 6-3, 6-0 contra Pedro Martínez. La surcoreana derrotó al sexto sembrado Alex de Minaur en sets seguidos en la primera ronda antes de una victoria en tres sets contra Mackenzie McDonald.
«Kwon es un gran jugador. Ha estado jugando muy bien esta semana», dijo Tiafoe sobre su oponente en semifinales, señalando que ambos han practicado juntos en Florida. El estadounidense ganó su único encuentro ATP Head2Head anterior en la primera ronda de los Juegos Olímpicos de Tokio, obteniendo su primera victoria olímpica individual por 6-3, 6-2 en la primera ronda.
