MANCHESTER, Inglaterra (AP) — La característica sonrisa dentuda de Jurgen Klopp se ha convertido en algo raro en la Premier League esta temporada.
Con más frecuencia, ha tenido el aspecto de un hombre con preocupaciones apremiantes, tal vez después de haber llegado a la conclusión aplastante de que incluso sus talentos especiales solo pueden llegar hasta cierto punto.
El fútbol inglés le debe, sin embargo, mantener la Premier League interesante, competitiva, honesta.
Sin él, el dominio del Manchester City habría sido aún más pronunciado durante cuatro años cuando el Liverpool ha desafiado las expectativas y el poder adquisitivo para, casi, seguir el ritmo del equipo dirigido por Pep Guardiola y financiado por la familia real de Abu Dhabi.
Sin embargo, Liverpool no es pobre. Las tarifas de transferencia récord fueron para el portero Alisson y el central Virgil van Dijk. E incluso el año pasado, se gastaron $71 millones en el delantero centro Darwin Núñez para reemplazar al saliente Sadio Mané.
Pero el brillo se ha ido, al menos por ahora. Todo parece mucho más difícil para un equipo que estuvo al alcance de un cuádruple de trofeos sin precedentes con solo dos juegos para el final la temporada pasada.
Incluso el normalmente jovial Klopp se ha irritado al ser cuestionado por los medios esta temporada. Su equipo se ha visto desarticulado y frágil defensivamente. Las lesiones han hecho estragos en un centro del campo ya envejecido, y la ausencia de Mane se ha sentido en ataque.
Antes de la visita del domingo del Manchester City a Anfield, el Liverpool está 13 puntos por detrás de los actuales campeones y 14 por debajo del líder Arsenal, pero ha jugado un partido menos que ambos.
Debido a eso, la victoria por 7-1 del miércoles sobre los Rangers en la Liga de Campeones, incluido el triplete más rápido en la historia de la competencia por parte de Mo Salah, proporcionó un alivio bienvenido.
La amplia sonrisa de Klopp se mostró por completo en Ibrox, pero el resultado ofrece poco en cuanto a la confirmación de que Liverpool puede superar sus problemas de principios de temporada.
Una victoria por 2-0 sobre los Rangers la semana pasada fue seguida por una derrota ante el Arsenal, lo que subraya los impresionantes avances realizados por el entrenador de los Gunners, Mikel Arteta, y sus credenciales para ser el principal retador de Guardiola esta temporada.
Un récord de solo dos victorias en la liga en ocho juegos esta temporada es evidencia del dramático declive del Liverpool.
También lo son los resultados que fluctúan enormemente en todas las competiciones, incluido un récord de la Premier League que iguala la victoria por 9-0 sobre Bournemouth y los siete goles contra el Rangers, mientras que también hubo una aplastante derrota por 4-1 ante Napoli y un empate 3-3 con Brighton en hogar.
Hay razones tangibles para la caída, incluidas las lesiones de una gran cantidad de jugadores clave que han dejado a Klopp tapando agujeros y luchando por formar un equipo consistente.
Mientras tanto, la pérdida de Mane ante el Bayern de Múnich eliminó una parte fundamental del ataque que impulsó al equipo a tres finales de la Liga de Campeones (ganar una), el título de la Premier League, la Copa FA y la Copa de la Liga con Klopp.
Uno de los delanteros más mortíferos del mundo nunca iba a ser fácil de reemplazar, sin importar cuánta fe haya depositado el Liverpool en Núñez.
Con la incorporación de Luis Díaz también en enero, hay una sensación de transición en Anfield. Pero, ¿qué pasa con los factores menos tangibles, en particular, la tensión mental de tratar de mantenerse al día con un rival tan implacable como el City?
No se puede exagerar lo psicológicamente agotador que debe ser competir con un equipo con recursos aparentemente inagotables, así como la brillantez de uno de los mejores entrenadores del deporte en Guardiola.
Mientras Klopp está lidiando con la pérdida de Mane después de terminar un punto detrás del City la temporada pasada, Guardiola ha agregado posiblemente al delantero más temible del mundo en la forma de Erling Haaland.
Si bien el Liverpool ha tenido que juzgar a la perfección prácticamente todos los fichajes, el City sigue completando quizás el grupo de jugadores más talentosos en el fútbol de clubes.
Debe ser agotador, pero Klopp ha seguido yendo cara a cara con su homólogo catalán.
Solo un punto separa a los equipos en las últimas cuatro temporadas completas, sin embargo, City ha ganado tres títulos en ese tiempo contra uno de Liverpool.
Liverpool ha registrado el tipo de números que lo ubicarían entre los equipos más dominantes en la historia del fútbol inglés, pero se ha quedado con relativamente poco que mostrar. Ese «fracaso» está obligado a pasar factura.
¿Se ha quedado finalmente sin gasolina el Liverpool después de desafiar las expectativas durante tanto tiempo?
La pregunta, más concreta, es si Klopp tiene la energía para hacerlo todo de nuevo.
Su equipo pasó por una mala racha similar después de ganar el título en 2020, con una delgada defensa del trofeo que lo dejó a 17 puntos del City.
Liverpool regresó la temporada pasada para estar a un paso de una barrida limpia.
Eso ya se siente como hace mucho tiempo, pero la victoria del domingo podría servir como un estímulo de que los buenos tiempos aún pueden regresar.
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