Brooks Koepka ganó el evento LIV Golf Jeddah durante el fin de semana, que pocas personas vieron y aún menos asistieron. En el vacío, este fue un momento extraño en el deporte: Koepka, cuatro veces campeón de Grand Slam, lideró una excelente clasificación (Dustin Johnson, Sergio García, Peter Uihlein, Matthew Wolff, Paul Casey y Joaquin Niemann) que, sin embargo, carecía de rumor, incluso cuando Koepka se emocionó por lo difícil que ha sido el golf para él en los últimos dos años.
Eso no quiere decir que LIV Golf Jeddah no importara. Era claramente significativo para sus participantes y para los que dirigían la liga advenediza. Sin embargo, algo que dijo Phil Mickelson a principios de semana siguió resonando mientras la mayoría del mundo del deporte ignoraba la mejor historia: El cuatro veces ganador de un major casi llora después de vencer a otros grandes ganadores en un torneo de golf de 20 millones de dólares porque no sabía si volvería a jugar alguna vez.
Sin embargo, el triunfo de Koepka no fue el foco. ¿Porqué es eso?
Bueno, hay mil razones, quizás la principal es que LIV Golf no se juega en el vacío. Entre esos factores está que el evento se jugó en Arabia Saudita, que ha acumulado una reputación de dirigir esta liga con la mira puesta en normalizar sus problemas de derechos humanos. Entonces, eso es parte de eso.
Los fanáticos del golf hasta ahora se han negado a verla como una liga legítima dado que LIV se basa en un comienzo rápido, juega 54 hoyos sin cortes y no cuenta exactamente con una gran lista de golfistas más allá de su top 10.
Mickelson, que no está en ese top 10, no está de acuerdo. Pasó la semana en Jeddah promocionando LIV como el futuro del deporte.
«Como dije antes, durante mucho, mucho tiempo, mis 30 años en el PGA Tour, casi todos los mejores jugadores jugaron en el PGA Tour, al menos durante los últimos 20 años», dijo Mickelson. «Ese nunca volverá a ser el caso. Creo que en el futuro tienes que elegir un lado. Tienes que elegir qué lado crees que tendrá éxito».
«Y creo firmemente que estoy del lado ganador de cómo van a evolucionar y dar forma las cosas en los próximos años para el golf profesional. Jugamos contra muchos de los mejores jugadores del mundo en LIV, y hay muchos de los mejores jugadores del mundo en el Tour de la PGA Y hasta que algunos… bueno, hasta que ambas partes se sienten y conversen y acuerden algo, ambas partes seguirán cambiando y evolucionando.
«Y veo que LIV Golf tiene una tendencia al alza, veo que el PGA Tour tiene una tendencia a la baja, y me encanta el lado en el que estoy. Y me encanta cómo me siento. Me encanta cómo estoy revitalizado y emocionado de jugar al golf y competir». Me encanta la experiencia. Me encanta la forma en que nos tratan».
Ciertamente es interesante que Mickelson afirmó que LIV Golf tiene una tendencia al alza. Hasta la fecha, muchos han postulado que el principal impulsor del tráfico o la audiencia de LIV Golf han sido sus llamativos fichajes, incluido el de Mickelson. También ha agregado a Johnson, Koepka, Niemann, García, así como al actual campeón del Abierto y campeón de Players, Cameron Smith.
La forma en que LIV ha realizado estos fichajes también ha sido inteligente. Los espació de tal manera que hubo un flujo constante de intriga e interés en las adquisiciones. Sin embargo, esos fichajes solo sirven como puntos críticos para la liga.
De hecho, el interés en LIV está disminuyendo en lugar de aumentar. La investigación realizada por Golfdatatech obtenida por CBS Sports muestra que solo el 23% de los encuestados cree que LIV Golf es una «buena» idea, frente al 27% en una iteración anterior de su encuesta. Además, el 58 % cree que LIV es una idea «mala» o «muy mala», frente al 50 %. (Se han realizado cuatro versiones de la investigación desde que comenzó LIV).
Contrariamente a las afirmaciones de Mickelson, esto muestra que LIV Golf no tiene una tendencia al alza, al menos en lo que respecta a la compra de los fanáticos.
La mayoría de las personas encuestadas por Golf Datatech (66%) están de acuerdo en que «no les gusta que el dinero saudí esté financiando» LIV Golf. Esta cifra ha sido consistente a lo largo de los últimos meses.
Aún más interesantes son los números de YouTube. En los cinco eventos antes de Jeddah (para los cuales aún no había datos disponibles), Boston tuvo la mejor audiencia con diferencia. Ese evento coincidió con la firma de Smith. Chicago, el evento inmediatamente posterior a Boston, fue el segundo peor con Bangkok en último lugar por un amplio margen.
LIV Golf se transmite en otras plataformas a nivel mundial; YouTube no es el único lugar que puedes ver en todo el mundo. Sin embargo, los datos solo de YouTube parecen respaldar lo que otros han postulado acerca de cómo los grandes fichajes son el único catalizador principal que genera interés en la liga.
Quizás eso cambie en los próximos meses y años, pero los datos no parecen respaldar la teoría de Mickelson. Eso no significa que no lo hará en el futuro, solo que no en este momento.
A Mickelson se le paga generosamente, como a muchos otros, por expresar los puntos de conversación de LIV Golf con el fin de cambiar el rumbo del PGA Tour. Ese es su mejor interés, por supuesto, pero eso no hace que esas declaraciones sean ciertas. LIV no es la única organización que se promociona de esa manera, aunque se destaca dadas las circunstancias.
Un día, Mickelson puede terminar en el «lado ganador» de todo esto. No lo sabremos durante varios años, tal vez incluso más que eso. Tal como está ahora, sin embargo, uno no puede hacer objetivamente esa afirmación. LIV Golf simplemente no se está flexionando en todo el PGA Tour como a algunos les gustaría que creyera.
