FILADELFIA — En la escuela, ocasionalmente había maestros que hacían un examen durante la primera semana de clases. Esas pruebas no eran necesariamente indicativas de cuán competente sería el estudiante en la materia cuando llegara el final del semestre. En cambio, se usaron para comprender dónde se encontraba el estudiante desde el principio. Si un estudiante reprobaba el examen, no significaba que reprobaría todo el semestre, pero sí mostraba que había trabajo por hacer.
Extendamos esa analogía a la temporada 2022-23 de la NBA. Los Philadelphia 76ers tuvieron dos pruebas difíciles seguidas para comenzar su campaña contra los dos últimos campeones de la Conferencia Este, y les fallaron a ambas. Después de perder su primer partido de la temporada 126-117 ante los Celtics en Boston el martes por la noche, los Sixers tuvieron su primer partido en casa contra los Milwaukee Bucks el jueves por la noche y se quedaron cortos nuevamente, aunque apenas. Después de recuperarse de un déficit de dos dígitos en la segunda mitad, los Sixers perdieron por solo dos, 90-88.
Los Sixers jugaron mejor contra los Bucks que contra los Celtics, quienes los superaron ampliamente en ambos extremos de la cancha. Sin embargo, esa mejora no fue suficiente para evitar un comienzo de temporada 0-2. Para ser justos con Filadelfia, tanto los Celtics como los Bucks tienen mucha más continuidad en la lista esta temporada que los Sixers, que están en medio de la incorporación de varias piezas nuevas: PJ Tucker, De’Anthony Melton, Danuel House y Montrezl Harrell, y eso era evidente. El entrenador Doc Rivers todavía está solucionando las rotaciones, y los muchachos todavía están tratando de sentir cómo juegan entre ellos en la cancha.
«Perdimos dos juegos. No hubo victorias morales», dijo Rivers después del juego. «Jugaste contra dos grandes equipos. Sabías desde el día que publicaron el calendario que vendrían, y tenemos que esperar ganar estos juegos, incluso cuando todavía estamos en un trabajo en progreso».
«Teníamos dos buenos equipos para comenzar la temporada. Solo para medirnos, para probarnos. Sabemos que tenemos trabajo por hacer», agregó el nuevo alero de los Sixers, Danuel House. «Somos un grupo trabajador. Vamos a unirnos y juntar las piezas y, tarde o temprano, [we’ll] ponte a rodar».
Las primeras áreas de preocupación para Filadelfia incluyen la defensa de transición, el control del balón y, lo que es más importante, el juego de su centro All-Star. Joel Embiid no ha tenido un gran comienzo de temporada. Conectó solo dos de sus nueve intentos de largo alcance, y entregó el balón 10 veces, el máximo del equipo. No anotó en la segunda mitad contra Milwaukee el jueves por la noche. Por lo general, Embiid lidera a Filadelfia en la estadística de más/menos, pero tuvo la peor marca del equipo en cada uno de los dos primeros juegos. También estuvo un paso lento defensivamente en varias ocasiones. Pareció jugar gran parte de los dos primeros juegos con una sensación general de malestar poco característico de uno de los jugadores más animados y bulliciosos de la liga.
Uno podría pensar que después de terminar en segundo lugar detrás de Nikola Jokic en la votación de MVP por segunda temporada consecutiva, Embiid saldría con algo de fuego adicional en su estómago, pero ese no ha sido el caso hasta ahora. No obtuvimos ninguna idea de por qué ese podría ser el caso, ya que Embiid dejó el Wells Fargo Center sin hablar con los medios después de la derrota ante Milwaukee.
«Simplemente no tuvo un gran juego», dijo Rivers sobre su pívot estrella. «Es humano. No tuvo uno de sus mejores partidos. Hizo muchas otras cosas por nosotros».
Si bien el juego de Embiid ha sido un poco preocupante, la producción de James Harden ha sido un lado positivo para el comienzo menos que ideal del equipo. Después de una temporada baja que consistió en interminables especulaciones sobre si Harden estaba «lavado» o no, el ex MVP ha hecho todo lo posible para demostrar que no lo está. Después de perder 35 puntos en 14 tiros en el primer juego de la temporada, Harden tuvo 31 puntos y nueve asistencias en su actuación de seguimiento. También atrapó ocho rebotes en ambos juegos y disparó un 57 por ciento combinado desde el campo.
Más importante que solo las estadísticas es cómo se ha visto Harden. Parece haber recuperado parte de su ráfaga después de lidiar con una lesión persistente en el tendón de la corva la temporada pasada, y ha podido disparar con relativa facilidad desde los tres niveles. Ha aprovechado los desajustes, derribado a los defensores y creado para él y sus compañeros.
Si bien Harden ha estado complacido con su juego a nivel individual a principios de esta temporada, obviamente quiere ver que su producción se traduzca en el éxito del equipo.
«Para mí, ni siquiera se trata del individuo», dijo Harden. «Individual [play] es genial, y haré lo que sea necesario para mejorar este equipo, pero todos debemos jugar a un alto nivel, y eso es parte de mi trabajo».
Al igual que el estudiante que obtuvo una ‘F’ en ese examen de química inicial, los Sixers no están condenados porque perdieron los primeros dos juegos de la temporada ante los contendientes de élite de la Conferencia Este. Pero, si quieren evitar un desenlace feo al final de la semestre temporada, tienen que estar dedicados a la mejora. Su techo como equipo sigue siendo extremadamente alto, pero tienen mucho por hacer antes de alcanzarlo.
