Cuando el paleontólogo Dean Lomax estaba sondeando las profundidades de una colección de fósiles en el Museo de Historia Natural Peabody de la Universidad de Yale en 2016, un espécimen polvoriento llamó su atención. Parecía un cocodrilo comprimido en una losa de pizarra. La pintura descascarada y las motas de yeso blanco revelaron que el «esqueleto» era en realidad un molde de yeso cuidadosamente construido, y que no era un cocodrilo.
Aunque Lomax, un paleontólogo de la Universidad de Manchester, nunca antes había visitado la colección de Peabody, el espécimen le resultaba extrañamente familiar. Pero no fue hasta que revisó sus fotografías después que la conexión hizo clic: el yeso era casi idéntico a una ilustración histórica del primer esqueleto conocido del «dragón de mar» del Jurásico. Tres años más tarde, se topó con un elenco similar en Alemania.
Resultó que ambos moldes estaban hechos del mismo espécimen: el esqueleto de un reptil marino de casi 200 millones de años conocido como ictiosaurio, que tenía los ojos muy abiertos, el cuerpo de un delfín y las fauces llenas de dientes de un caimán. El esqueleto original había sido destruido en un bombardeo en Londres durante la Segunda Guerra Mundial, por lo que los dos moldes son los únicos registros conocidos de este animal, informa hoy Lomax.
Los hallazgos permitirán a los científicos estudiar el ictiosaurio histórico con un detalle sin precedentes, dicen los expertos. Los paleontólogos se habían basado únicamente en una ilustración de la criatura de 200 años de antigüedad, señala Daniel Brinkman, asistente de museo en el departamento de paleontología de vertebrados de Peabody que ayudó a Lomax a estudiar el molde de Yale, pero no es autor del nuevo estudio. Los nuevos moldes ofrecen la oportunidad de ver qué tan bien las ilustraciones históricas combinan con los especímenes mismos, dice. “Este informe hará que las personas observen más de cerca algunos de sus elencos”.
Décadas antes de que la palabra «dinosaurio» entrara en el léxico científico, los ictiosaurios eran las estrellas de rock del incipiente campo de la paleontología. El primer esqueleto completo de ictiosaurio procedía de Lyme Regis, una ciudad costera a lo largo de la icónica Costa Jurásica del sur de Inglaterra. Erosionando de los acantilados de piedra caliza azotados por las olas del área, se encuentran los habitantes de un mar tropical de hace 200 millones de años, que incluyen ammonites parecidos a calamares, pterosaurios y una gran cantidad de reptiles marinos, incluidos ictiosaurios y plesiosaurios de cuello largo.
Los cazadores de fósiles han acudido en masa a estos acantilados en ruinas durante siglos, gracias en parte a la prodigiosa recolección de la paleontóloga pionera Mary Anning a principios del siglo XIX. Hija de un cazador de fósiles aficionado, Anning y su hermano habían descubierto un cráneo completo de ictiosaurio cuando tenía 12 años. A los 18, descubrió el espécimen de ictiosaurio más completo conocido en ese momento: el esqueleto que se convirtió en la fuente de los dos redescubiertos. moldes
El notable hallazgo ofreció a los primeros paleontólogos una tentadora visión de cómo eran realmente estos desconcertantes reptiles prehistóricos. “Este espécimen fue una pieza importante del gigantesco rompecabezas prehistórico”, dice Lomax.
El fósil pasó a manos de un coleccionista, quien luego lo vendió para ayudar a la familia Anning a superar las dificultades financieras. Eventualmente, el esqueleto terminó en la colección del Royal College of Surgeons de Londres, donde fue estudiado por el cirujano británico Sir Everard Home. Basándose en las vértebras aplanadas en forma de disco de la criatura, concluyó erróneamente que los ictiosaurios eran un vínculo entre los lagartos y las salamandras. En total, Home publicó cinco artículos sobre especímenes de ictiosaurio desenterrados por Anning, sin reconocerla como la descubridora.
Más de un siglo después, en 1941, una bomba de un ataque aéreo alemán destruyó el museo de Londres que albergaba el icónico fósil. Y durante décadas, parecía que la única evidencia que quedaba del primer espécimen completo de ictiosaurio era la ilustración científica que acompañaba a los artículos de Home.
Luego vino el descubrimiento de Lomax de los dos moldes: uno en los almacenes del Museo de Historia Natural de Berlín, un hogar un tanto irónico dado el destino feroz del espécimen original.
Aunque los dos elencos se basan en el mismo material de origen, no son idénticos. El espécimen más antiguo de Yale está más deteriorado y pintado con un tono uniforme de gris ceniciento, mientras que el modelo de Berlín está en mejor forma y ha sido pintado para parecerse a la ilustración de 1819. El elenco de Yale también parece ser una mejor representación del esqueleto original.Lomax y su coautor, de la Universidad Estatal de Nueva York, Brockport, la paleontóloga Judy Massare, concluyen hoy en Sociedad Real de Ciencias Abiertas.
Donde el molde de Berlín se basa claramente en la ilustración de 1819, por ejemplo, el molde de Yale tiene varios rasgos, incluida la cantidad de huesos intrincados en las aletas delanteras de la criatura y la forma del húmero del animal, que difieren de las otras dos representaciones. Estos detalles minuciosos, junto con la edad del yeso desmoronado, hacen probable que el yeso de Yale estuviera entre los primeros que se hicieron, posiblemente incluso antes de la llegada del esqueleto a Londres y la descripción de Home. “Pasan de ser un molde más de la colección a una representación del primer esqueleto de ictiosaurio descrito justo al comienzo de la paleontología”, dice Lomax.
Cuando los investigadores no replican fósiles raros con moldes, los resultados pueden ser desastrosos. La primera evidencia fósil del dinosaurio depredador gigante espinosaurio fue destruido durante un bombardeo aliado de Munich en 1944, dejando solo ilustraciones y fotografías granuladas. El depredador fue poco más que un enigma con forma de vela durante medio siglo hasta que los investigadores descubrieron nuevas pruebas fósiles.
Tales pérdidas todavía están ocurriendo. Megan Jacobs, paleontóloga que estudia ictiosaurios en la Universidad de Portsmouth, destaca el incendio de 2018 que devastó el Museo Nacional de Brasil, que destruyó un alijo de preciados fósiles de pterosaurios, como el peor de los casos. “Perdieron casi todo y esos fueron los únicos ejemplos de esos fósiles en el mundo”, dice ella.
Sin embargo, con el advenimiento de la tecnología de escaneo 3D, la creación de moldes se está volviendo aún más fácil a medida que los museos pasan a digitalizar fósiles importantes. Jacobs dice: «Realmente no hay excusa para no hacerlo».
