Cuando el novelista estadounidense Kurt Vonnegut se dirigió a la clase de Bennington College de 1970, un año después de publicar su novela más vendida, Matadero-Cinco—golpeó a la multitud con su característico golpe uno-dos.
“Esperaba que cuando tuviera 21 años, algún científico… hubiera tomado una fotografía a color de Dios Todopoderoso y se la hubiera vendido a Mecánica Popular revista”, dijo. “Lo que realmente sucedió… fue que dejamos caer la verdad científica sobre Hiroshima”.
Este cansado escepticismo por el esfuerzo científico resuena en muchas de las 14 novelas y docenas de cuentos de Vonnegut. Para lo que habría sido el cumpleaños número 100 del famoso autor, Ciencias habló con académicos literarios, filósofos de la ciencia y teóricos políticos sobre los mensajes que Vonnegut dejó para la comunidad científica y por qué es más relevante que nunca.
La ciencia es magia que funciona.
A lo largo de su carrera, Vonnegut escribió sobre tecnologías hipotéticas que previeron no solo campos emergentes de la ciencia como la inteligencia artificial y la geoingeniería, sino también las formas en que la cultura y la política dan forma a su efecto en la sociedad. Al hacerlo, proporcionó experimentos mentales y plantó semillas para abordar los debates éticos modernos, dice Peter-Paul Verbeek, filósofo de la ciencia y la tecnología de la Universidad de Amsterdam y presidente de la Comisión Mundial sobre Ética del Conocimiento Científico y la Tecnología. “Los escritores de ficción hacen filosofía por otros medios”.
Como filósofo, Vonnegut no era ajeno a la ciencia. Bajo la presión de su hermano, un renombrado químico atmosférico, estudió bioquímica en la Universidad de Cornell en la década de 1940 antes de abandonar los estudios y alistarse en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial. Posteriormente trabajó como escritor institucional para General Electric y, hasta su muerte en 2007, dijo que pasaba más tiempo en compañía de científicos que de escritores.
Tal vez por eso, debajo de su persistente escepticismo sobre la ciencia, siempre hubo una profunda apreciación de su potencial. En la novela cuna de gato, por ejemplo, un dictador al borde de la muerte insta a su pueblo a abrazar la ciencia sobre la religión porque «la ciencia es magia que funciona». Incluso dentro de los cuentos distópicos en última instancia, «se puede ver una especie de romanticismo del esfuerzo científico», dice David Koepsell, filósofo de la ciencia y la tecnología de la Universidad de Texas A&M, College Station.
La ciencia nunca animó a nadie.
Pero una y otra vez, los descubrimientos revolucionarios y los dispositivos novedosos en las historias de Vonnegut empeoran. Por ejemplo, la invención del dictador moribundo en cuna de gato se refiere como «magia» es un compuesto cristalino que convierte el agua en hielo a temperatura ambiente. En la novela, muestras de este químico se pasan por todo el mundo y, tras una serie de accidentes, terminan congelando toda el agua del planeta, con un final desastroso. Y en el cuento La pregunta de Euphioun hombre de negocios oportunista aprovecha el extraño descubrimiento de un astrónomo para crear un «euforiáfono» que hipnotiza a la sociedad en la complacencia.
La profunda desconfianza que acecha en las historias de Vonnegut surgió en parte de sus propias experiencias traumáticas con los productos de la ciencia moderna. Su madre tomó una sobredosis de pastillas para dormir en 1944. Meses después, como prisionero de guerra en Alemania, fue testigo del bombardeo de Dresde que mató a unas 25.000 personas. “Así es”, como él dijo.
“Estaba asqueado por este uso de la tecnología en el que había tenido tantas esperanzas”, dijo Vonnegut al periodista Robert Musil en 1980, “y así llegué a temerlo”.
Los seres humanos, pasados y presentes, han destrozado el porro.
El desprecio de Vonnegut se extendió a la destrucción del medio ambiente por parte de la humanidad, particularmente más adelante en su carrera, cuando la sociedad y la política cobraron fuerza. Después de hablar en el primer Día de la Tierra en 1970, Vonnegut hizo importantes revisiones a los borradores previos a la publicación de Desayuno de campeones centrar el libro más en cuestiones climáticas apremiantes. Metió una historia sobre una colonia extinta de automóviles que había derrochado los recursos de su planeta, por ejemplo. La noticia de estas criaturas se extiende a la Tierra, donde los humanos las recrean como ídolos y, en consecuencia, destruyen su propio planeta.
“Vonnegut nos desarma para imaginar diferentes tipos de futuros”, dice Christina Jarvis, becaria de Vonnegut en la Universidad Estatal de Nueva York, Fredonia, y autora del nuevo libro. Lucky Mud & Other Foma: una guía de campo sobre el ambientalismo y la ciudadanía planetaria de Kurt Vonnegut. “Él no quería simplemente predecir el futuro; quería prevenir ese futuro”, advirtiendo de los peligros de una sociedad ciegamente empeñada en el progreso.
Koepsell cree cuna de gato sentó las bases para el principio de precaución: la idea de que la sociedad debe ejercer moderación al introducir tecnologías potencialmente dañinas. El principio ha sido fácilmente adoptado en Europa y política guiada sobre energía nuclear, organismos genéticamente modificados y esfuerzos de conservación; varios tratados ambientales internacionales hacen referencia directa al principio. Pero Estados Unidos ha ignorado en gran medida el mensaje de Vonnegut porque considera que la precaución “se interpone en el camino de la innovación”, dice Sheila Jasanoff, académica de estudios científicos de la Universidad de Harvard.
Un físico virtuoso es un físico humanista.
- Wampeters, Foma y Granfalloons
Vonnegut instó a los propios científicos a tomar la iniciativa. Creía que un científico moral era uno comprometido con el humanismo, una filosofía que describió como «tratar de comportarse decentemente sin esperar recompensas o castigos después de la muerte». Un físico humanista, dijo, es aquel que “observa a las personas, las escucha, piensa en ellas, les desea lo mejor a ellas y a su planeta”.
El peligro, explicó Vonnegut, surge cuando los científicos se involucran tanto en su trabajo que ignoran su responsabilidad con los humanos y el planeta. Como ejemplo, señaló a Irving Langmuir, premio Nobel de química, colega del hermano de Vonnegut, e inspiración del físico amoral en cuna de gato. En colaboración con el ejército de EE. UU., Langmuir intentó sembrar huracanes con yoduro de plata y hielo seco, sin inmutarse por el potencial del proyecto para empeorar las tormentas. como parecía hacer en 1947. “Langmuir era absolutamente indiferente a los usos que se pudieran hacer de las verdades que desenterró de la roca”, dijo Vonnegut a Musil.
Somos lo que pretendemos ser.
Por muchos de los mismos temores que se materializan en las historias de Vonnegut, Jasanoff cree que «los científicos no deberían definir los horizontes éticos de lo que hacemos». En cambio, ella y sus colegas abogan por una «conversación bidireccional entre la ciencia y la sociedad», utilizando los valores sociales como guía al forjar vías de investigación.
A medida que la sociedad se entrelaza cada vez más con la tecnología y los acertijos éticos emergentes solo se vuelven más complicados, los filósofos y especialistas en ética recurren cada vez más a los escritores de ciencia ficción en busca de orientación, dice Koepsell. “La ficción tiene cierta licencia para hacernos pensar en estos temas”, añade. “Estoy agradecido de tener ejemplos como los que Vonnegut y otros nos brindan”.
