La desolación en los rostros del equipo británico reveló lo cerca que habían estado de la final de la Copa Billie Jean King. En un momento anoche, el pareja de dobles de Alicia Barnett y Olivia Nicholls mantuvo una ventaja de 3-1 en el desempate decisivo que los habría llevado a superar a Australia.
Al comienzo de la semana, nadie habría respaldado a las mujeres británicas para ganar su grupo, y mucho menos entrar en el partido por el trofeo. Pero el apoyo incondicional dentro del Emirates Arena de Glasgow los llevó a alturas insospechadas. Hasta que, cuando alcanzaron el último asidero, su agarre se resbaló y cayeron en picado a la tierra.
El artífice de la estrecha victoria de Australia por 2-1 fue Storm Sanders, un jugador de 28 años que, al igual que Barnett y Nicholls, es un desarrollador inusualmente tardío en un deporte tan a menudo dominado por prodigios adolescentes. Primero, Sanders venció a Heather Watson en el primer partido de individuales, luego fue cómodamente la mejor jugadora en la cancha de dobles mientras detenía el avance británico.
Si hubo un tiro individual que cambió el rumbo, fue el globo perfectamente calculado que Sanders lanzó sobre Barnett para comenzar a recuperar la prometedora ventaja de Gran Bretaña en el desempate. Ese fue el primero de cinco puntos consecutivos ganados por los australianos que convirtieron el 3-1 en 3-6, y así redujeron las probabilidades de éxito del equipo local de alrededor del 60 por ciento a no más del 25.
“Es realmente un logro fantástico llegar a las semifinales”, dijo la capitana británica Anne Keothavong, “pero sentimos que podríamos haber ido más lejos. Por eso duele tanto. Los jugadores aún pueden mantener la cabeza en alto, porque realmente han demostrado de lo que son capaces bajo una enorme presión para cumplir, y al final todo se redujo a unos pocos puntos”.
Puede que Sanders no se encuentre entre las estrellas del tenis, pero es una competidora fenomenalmente sincera que ahora ha ganado cinco de seis partidos esta semana: tres en individuales y dos en dobles. Su ranking de individuales en el puesto 238 es completamente engañoso, dado que derrotó a la holandesa Alison Van Uytvanck, una jugadora que se encuentra 174 lugares por encima de ella en la escala, por la pérdida de solo cuatro juegos el jueves.
Aquí inició el empuje australiano, superando a Heather Watson por un margen de 6-4, 7-6 en el primer partido de individuales. Watson había sido eléctrica contra España el jueves, pero admitió que nunca recuperó su forma ayer.
“Hoy me sentí un poco más pesado, fallé muchos más primeros servicios”, dijo Watson, quien podría haberse animado cuando Sanders abandonó la cancha por un largo tiempo de espera médico después del primer set. Sanders todavía se movía con indiferencia cuando regresó, y enfrentó puntos para caer 3-0 en el segundo set, pero logró recomponerse y encogerse de hombros ante el dolor.
“Los primeros juegos fueron un poco incómodos”, dijo Sanders después. “Yo estaba como, ‘Está bien, tienes dos opciones. O sigues preocupándote por eso y no juegas o simplemente aguantas y sigues adelante’”.
Una vez que Sanders completó su victoria por 6-4, 7-6, Gran Bretaña volvió al salón de la última oportunidad, donde había pasado gran parte de la fase de grupos. Afortunadamente, este tipo de presión parece inspirar a Harriet Dart, quien continuó su magnífica forma al derrotar a Ajla Tomljanovic por un margen de 7-6, 6-2.
Dart ya venció a la número 13 del mundo, Paula Badosa, esta semana, y compitió fuertemente durante períodos de su encuentro con la actual campeona de Wimbledon, Elena Rybakina. Este partido parecía una posibilidad remota en el papel, con Tomljanovic en el puesto 33 en la clasificación y Dart en el 98. Pero la esperanza de casa se convirtió en un volante, dirigiendo el tráfico desde la línea de fondo con su rápido revés, y nunca dejó que Tomljanovic se conformara. “Esto definitivamente me ha dado mucha confianza para el próximo año”, dijo.
Por lo tanto, el partido se redujo a la final decisiva de dobles. Sanders fue acompañado por Sam Stosur, el cinco veces campeón de slam que se retiró de los individuales pero ha estado jugando este torneo durante 19 años. A decir verdad, aparentaba su edad (38), pero Sanders estuvo tan bien que los llevó a ambos a una victoria por 7-6, 6-7, 1-0 (10-6).
