Después de repetidos retrasos y la pérdida de sus cohetes construidos en Rusia, el rover ExoMars de Europa se lanzará nuevamente, en 2028, acordaron los ministros del gobierno la semana pasada. El rover debía partir hacia el Planeta Rojo en septiembre en un cohete ruso Proton y aterrizar en una nave de fabricación rusa, hasta que la Agencia Espacial Europea (ESA) cortó los lazos con Rusia después de su invasión de Ucrania. En una reunión de establecimiento de presupuesto la semana pasada, la ESA decidió lanzar la misión en un cohete estadounidense aún por determinar y desarrollar su propio módulo de aterrizaje, con algo de ayuda de la NASA.
“Esta es una noticia fantástica para la ciencia y para la búsqueda de signos de vida en otros lugares”, dice Andrew Coates del University College London, investigador principal (PI) de una cámara panorámica en el rover. “Es algo positivo: todavía tenemos una misión”, agrega Valérie Ciarletti de la Universidad de Paris-Saclay, PI del radar de penetración terrestre del rover. el carrito de golf–El rover de tamaño mediano, apodado Rosalind Franklin en honor a la pionera británica del ADN, lleva un taladro de recolección de muestras que puede penetrar hasta 2 metros bajo tierra, donde los signos de vida antigua podrían preservarse de la radiación y otras condiciones superficiales adversas.
El anuncio se produjo a finales de una reunión presupuestaria de los 22 estados miembros de la ESA que ocurre cada 3 años. Los ministros aprobaron 16 900 millones de euros en fondos durante los próximos 5 años para cubrir ciencia, exploración, cohetes, observación de la Tierra y telecomunicaciones. El aumento de casi el 17 % sobre el presupuesto anterior fue menor de lo que había pedido la dirección de la ESA, y algunos programas se verán reducidos. Pero los 2700 millones de euros (un aumento del 16 %) destinados al programa de exploración son suficientes para revivir el programa ExoMars, que ha incluido múltiples misiones a Marte.
La primera fase del proyecto entregó el Trace Gas Orbiter a Marte en 2016, así como un demostrador de aterrizaje, llamado Schiaparelli, que falló menos de un minuto antes del aterrizaje debido a un error de software que apagó los cohetes de aterrizaje demasiado pronto. Rosalind Franklin, que sería el primer rover de la ESA en la superficie marciana, lo seguiría en 2018.
Los problemas para acoplar el rover con el módulo de aterrizaje de fabricación rusa, llamado Kazachok, retrasaron el lanzamiento dos años. (Las ventanas de Marte ocurren aproximadamente cada 2 años, cuando los planetas se alinean). Luego, los paracaídas del módulo de aterrizaje, así como sus paneles solares y cableado, causaron problemas, lo que obligó a otro retraso hasta 2022. Luego, en marzo, con Kazachok y Rosalind Franklin listos para partir. , intervino la guerra.
En la construcción de un nuevo sistema de aterrizaje libre de Rusia, «no estamos comenzando desde cero», dice Thierry Blancquaert, líder del equipo ExoMars de la ESA. La mayoría de los componentes de Schiaparelli funcionaron sin fallas y la ESA proporcionó, y puede reutilizar, algunos sistemas en Kazachok, incluidos sus paracaídas, radar, comunicaciones por radio y la computadora de a bordo. Los ingenieros ahora los quitarán del módulo de aterrizaje ruso, que permanece en Italia, donde debía acoplarse con el rover cuando Rusia invadió. Pero ningún fabricante europeo fabrica el tipo de propulsores necesarios para colocar suavemente el Rosalind Franklin de 310 kilogramos en la superficie. Aquí es donde entra la NASA, dice Blancquaert. Ha ofrecido obtener los propulsores de un fabricante estadounidense.
La NASA también puede proporcionar calentadores de radioisótopos, paquetes de energía que utilizan la descomposición del plutonio-238 para evitar que el rover se congele durante las gélidas noches marcianas. Si es así, las regulaciones de EE. UU. requieren que los calentadores vuelen en un lanzador de EE. UU., que probablemente sea un SpaceX Falcon-Heavy o un Vulcan Centaur de United Launch Alliance. La NASA no confirmó ningún detalle de su participación, pero Eric Ianson, director del programa de Exploración de Marte de la agencia, dijo en un comunicado: “La NASA y la ESA están planeando conversaciones clave en los próximos meses sobre una posible colaboración para la misión del rover ExoMars Rosalind Franklin de la ESA, sujeto a la disponibilidad de fondos estadounidenses”.
Otros dos rovers, el Perseverance de la NASA y el Tianwen-1 de China, tienen una ventaja inicial de casi una década. Pero un estudio de la ESA descubrió que la ciencia que ExoMars proporcionará después de que aterrice en 2030 aún valdría la pena, especialmente las investigaciones que utilizan su perforación profunda. Para los científicos involucrados, no hay duda: “Ninguna misión puede reemplazar a ExoMars”, dice Ciarletti.
Los verdaderos perdedores del nuevo arreglo son los científicos, tanto rusos como europeos, que diseñaron instrumentos para ser montados en el módulo de aterrizaje Kazachok. Debido al apretado cronograma para desarrollar el nuevo módulo de aterrizaje de la ESA, no servirá de nada científico. “Mi sentimiento es de gran desánimo debido a la situación geopolítica actual”, dice Francesca Esposito del Observatorio Astronómico de Capodimonte, quien construyó un sensor de polvo para el módulo de aterrizaje anterior. “Pero estoy muy feliz de que esto no haya detenido esta gran misión”.
