Redacción BLUn diminuto hueso roto, mal identificado durante décadas, ha alterado la visión de los científicos sobre la evolución de las aves. Durante casi 200 años, los zoólogos han dividido a las aves en dos categorías: las que tienen articulaciones móviles en la mandíbula superior que permiten que se mueva la parte superior del pico, y un grupo mucho más pequeño, que incluye avestruces y emús, con un paladar superior fusionado que les da una menor pico superior ágil. Este paladar fusionado también se encuentra en los dinosaurios, incluidos los emplumados que fueron antepasados de las aves actuales, por lo que los zoólogos pensaron que los avestruces y sus parientes eran el grupo evolutivo de aves más antiguo, con picos superiores móviles que llegaron más tarde en la historia de las aves.
Ahora, los paleontólogos han identificado un hueso clave del cráneo en un ave antigua que vivió hace casi 67 millones de años, justo antes del devastador impacto de un asteroide que acabó con los dinosaurios. El hueso, una pieza de la mandíbula superior, se parece mucho a su contraparte móvil en los pollos o patos de hoy, lo que lleva a los investigadores a concluir que el ave antigua también tenía un pico superior articulado. Sospechan que el pico articulado estaba presente en pájaros aún más viejos, porque el resto del espécimen indica que era un pariente de Ictiornis, otra ave antigua que vivió unos 20 millones de años antes. En general, el nuevo análisis sugiere que un pico articulado ya estaba presente en el antepasado de las aves modernas, y un paladar fusionado volvió a evolucionar más tarde en los avestruces y sus parientes.
“Está cambiando la forma en que hemos estado observando la evolución de las aves desde la época de Linneaus”, dice Christopher Torres, paleontólogo de la Universidad de Ohio, Atenas, que no formó parte del nuevo trabajo. “Pensamos que teníamos esto resuelto hace siglos, y ahora finalmente estamos encontrando fósiles que muestran que no lo hicimos. Lo confundimos.
El fósil, descubierto hace más de 2 décadas en una cantera belga cerca de la frontera holandesa, fue descrito parcialmente por primera vez en 2002, pero muchas de sus piezas quedaron dentro de un bloque de sedimento. Juan Benito y Daniel Field, paleontólogos de la Universidad de Cambridge que estudian la evolución de las aves, tomaron prestado el fósil en 2018 del Museo de Historia Natural de Maastricht para poder usar la tomografía computarizada para obtener imágenes de estos huesos restantes.
Esperaban encontrar más cráneos del animal, pero los escaneos iniciales solo revelaron vértebras y costillas. Decepcionados, dejaron el proyecto a un lado durante más de un año. Cuando Benito volvió al fósil, estaba desconcertado por un hueso que el análisis anterior había identificado como parte de un hombro, pero que parecía demasiado pequeño. Se dio cuenta de que la pieza era un fragmento de un hueso que se había partido en dos.
Después de identificar la pieza complementaria y juntar las dos, Benito, Field y sus colegas concluyeron que la estructura completa era una parte particularmente delicada del paladar superior, un hueso llamado pterigoideo que es clave para el pico superior articulado. Los investigadores, quienes describen el fósil más completo hoy en Naturalezaargumentar que el ave es una especie previamente desconocida y nombrarla Janavis finalidens, para Jano, el dios romano de los comienzos, finales y transiciones. Era un volador costero que surcaba los mares poco profundos que en ese momento cubrían lo que ahora es Bélgica y los Países Bajos, y pesaba aproximadamente 1,5 kilogramos, aproximadamente del tamaño de una garza real.
Universidad de Texas, Austin, la paleontóloga Julia Clarke, que estudia la evolución de las aves, llama a la Janavis fósil «una instantánea importante que muestra el cráneo de una manera nueva y se suma a la evidencia de qué colección de rasgos estaba presente en los ancestros de las aves modernas».
Varios cráneos de sus mayores Ictiornis pariente se han descrito en los últimos años con huesos que sugirieron que el paladar superior del ave podría haber sido articulado, pero la evidencia aún era confusa. Ahora, en el Janavis fósil, «el hueso del cráneo específico que se materializó era el que necesitábamos» para mostrar que el pico superior era flexible, dice Field. Torres está de acuerdo. “Es como un rompecabezas donde faltaba esa pieza, y ahora la tenemos”, dice.
