Neurocientífico estudia la capacidad de los súper reconocedores para procesar rostros

La neurocientífica Meike Ramon está realizando una investigación con personas que tienen un talento extraordinario para procesar rostros. La policía ha mostrado interés en su trabajo.

Cuando era niña, Meike Ramon nunca soñó que algún día se convertiría en neurocientífica. Inicialmente, estaba más interesada en las relaciones públicas e hizo una pasantía en una agencia de relaciones públicas después de terminar la escuela secundaria. Cuando sus jefes en la agencia le aconsejaron que no estudiara comunicaciones o periodismo, habilidades que dijeron que aprendería en la vida profesional de todos modos, y la instaron a estudiar un tema que realmente disfrutaba, optó por un curso de psicología en la Universidad de Bochum.

Fue una decisión que definió su carrera. Ramón pudo adquirir experiencia en investigación en una etapa temprana ya que comenzó a trabajar como asistente mientras aún estudiaba. Un trabajo final en psicología del desarrollo sobre el tema del reconocimiento facial en bebés sentó las bases para su tesis.

“Nos dijeron que los bebés recién nacidos tienen una percepción muy desenfocada de su entorno pero aún pueden reconocer la cara de su madre dentro de las 24 horas”, recuerda el investigador. «Los dos me parecieron incompatibles, así que decidí explorar el tema con más detalle». Sin darse cuenta, Ramón había encontrado el tema que aún hoy domina su trabajo de investigación: el reconocimiento facial.

Encuentro trascendental en Nueva York

La tesis de Ramón se volvió «extremadamente ambiciosa». Desarrolló varias pruebas de comportamiento para ello y quería utilizar la electroencefalografía (EEG) y la resonancia magnética nuclear (RMN) para investigar la ceguera facial congénita o prosopagnosia. Al final, siguió el consejo de su profesor y unió fuerzas con un compañero de estudios para reducir un poco el alcance del proyecto.

«Debido a que había dedicado tanto tiempo y energía al tema, estaba ansioso por presentar mis resultados a otros investigadores». Incluso antes de graduarse, Ramón solicitó una conferencia en Nueva York y viajó por su cuenta. «De repente me encontré parado frente a un enorme hotel con un póster bajo el brazo y completamente inocente sobre qué esperar en una conferencia científica».

Después de su presentación, mantuvo una animada discusión con un investigador que también había presentado hallazgos sobre la ceguera facial. Solo después, Ramón se dio cuenta de que había conocido a Bruno Rossion, un reconocido experto en reconocimiento facial a quien ella había citado extensamente en su tesis.

Se mantuvieron en contacto y Ramón hizo una pasantía de investigación voluntaria en el laboratorio de Rossion en Bélgica. En virtud de esto, el profesor le ofreció un lugar como Ph.D. alumno. Durante su investigación doctoral, Ramón investigó la cuestión de por qué podemos procesar, es decir, comparar y memorizar, la información sobre los rostros de las personas que conocemos más rápido y mejor que la información sobre los rostros de las personas que no conocemos. ¿Qué procesos neurológicos están en juego aquí?

Fue años más tarde cuando Ramón comenzó a explorar el fenómeno de los «súper reconocedores», personas con talento para procesar información sobre rostros de manera particularmente efectiva, independientemente de si los rostros son familiares.

Ella da un ejemplo de su investigación actual. A un súper reconocedor se le muestra una imagen de una persona que nunca antes había visto. Luego, el reconocedor ve un video corto de una gran multitud de personas, como una tribuna en un campo de fútbol.

«La mayoría de las personas serán completamente incapaces de reconocer a este extraño entre la multitud». Sin embargo, el súper reconocedor lo hace rápidamente. El objetivo de Ramón es identificar los procesos neurológicos específicos que subyacen a este don. Una de sus investigaciones en pos de ello consiste en mostrar a sujetos que llevan una gorra con 64 electrodos integrados una serie de estímulos visuales en rápida sucesión en una pantalla mientras un sistema de EEG portátil registra las señales eléctricas en su cerebro.

Valioso para identificar criminales.

Hace algunos años, el departamento de investigaciones criminales de la policía cantonal de Friburgo le pidió a Ramón que los pusiera en contacto con súper reconocedores como parte de sus investigaciones sobre redadas en un banco y una joyería. Se puso en contacto con sus súper reconocedores y aprovechó la oportunidad para validar los datos de su investigación con la experiencia del mundo real en el trabajo policial.

El resultado fue el primer estudio que probó empíricamente las habilidades de los súper reconocedores utilizando datos de una investigación policial real. Este año, Ramón presentó los resultados a una audiencia policial internacional en Europol en La Haya.

Ramón explica cómo los superreconocedores pueden proporcionar un apoyo tangible a la policía: tras el ataque terrorista en el mercado navideño de la Gedächtniskirche de Berlín en diciembre de 2016, en el que murieron 13 personas, decenas de agentes pasaron horas estudiando las imágenes de las cámaras de seguridad para tratar de identificar al culpable.

«Los súper reconocedores pueden realizar tareas como esa de manera mucho más eficiente», explica Ramón. Ella ha estado asesorando a la policía de Berlín sobre súper reconocedores desde 2017. Usando un procedimiento de prueba que desarrollaron juntos, pudieron identificar a los oficiales con talento para el reconocimiento facial entre alrededor de 18,000 miembros de la fuerza de la ciudad.

El investigador se adelanta a la pregunta de si el software de reconocimiento facial y los algoritmos especializados no podrían hacer el trabajo de manera mucho más eficiente, ya que la respondió docenas de veces en el pasado. «Los algoritmos solo son útiles si han sido entrenados de antemano usando una gran cantidad de imágenes. Los súper reconocedores lo hacen de manera intuitiva usando solo una imagen». Es por eso que aboga por combinar los talentos de los súper reconocedores con las soluciones de máquinas más confiables específicamente para el trabajo policial.

En 2019, Ramón utilizó la financiación que recibió de la Fundación Nacional de Ciencias de Suiza para crear su propio equipo de investigación. Su «Laboratorio de cognición facial aplicada» está afiliado a la Universidad de Lausana desde marzo de 2022. Hasta el momento, no sabe qué sucederá cuando se agoten los fondos después de 2024.

Ella dice que existe una competencia feroz entre los investigadores por las cátedras, su próximo paso lógico en su carrera. Por lo tanto, también podría pensar en trabajar para las autoridades federales, como consultora o en la industria. En septiembre, informó al Parlamento Cantonal de Berna sobre el potencial y los riesgos del reconocimiento facial humano y de máquinas.

«Hay mucha demanda para mi investigación en este momento», dice Ramón. Ha habido un fuerte aumento en el interés por los superreconocedores de la policía y el sistema judicial en los últimos años. Así que estoy emocionado de ver qué puertas se me abren en el futuro».