ITER, en construcción en Saint-Paul-les-Durance, en el sur de Francia, tiene como objetivo emular al Sol, que fusiona partículas para liberar energía.
Un proyecto internacional de fusión nuclear puede enfrentar «años» de retrasos, dijo su jefe a la AFP, semanas después de que científicos en Estados Unidos anunciaran un gran avance en su propia búsqueda del codiciado objetivo.
El proyecto International Thermonuclear Experimental Reactor (ITER) busca demostrar la viabilidad de la fusión como fuente de energía a gran escala y libre de carbono.
Instalada en un sitio en el sur de Francia, la iniciativa de décadas tiene una larga historia de desafíos técnicos y sobrecostos.
La fusión implica unir a la fuerza los núcleos de los elementos atómicos ligeros en un plasma sobrecalentado, sostenido por poderosas fuerzas magnéticas en una cámara con forma de rosquilla llamada tokamak.
La idea es que fusionar las partículas de isótopos de hidrógeno, que se pueden extraer del agua de mar, creará una forma de energía más segura y casi inagotable en comparación con la división de átomos de uranio o plutonio.
El objetivo previamente declarado de ITER era crear el plasma para 2025.
Pero ese plazo tendrá que posponerse, dijo a la AFP Pietro Barabaschi, quien en septiembre se convirtió en director general del proyecto, durante una visita a las instalaciones.
La fecha «no era realista en primer lugar», incluso antes de que surgieran dos problemas importantes, dijo Barabaschi.
Dijo que un problema eran los tamaños incorrectos de las uniones de los bloques que se soldaban para la cámara de 19 por 11 metros (62 por 36 pies) de la instalación.
El segundo fueron rastros de corrosión en un escudo térmico diseñado para proteger al mundo exterior del enorme calor creado durante la fusión nuclear.
Arreglar los problemas «no es cuestión de semanas, sino de meses, incluso años», dijo Barabaschi.
Se debe elaborar un nuevo cronograma para fines de este año, dijo, incluidas algunas modificaciones para contener el sobrecosto esperado y cumplir con los requisitos de seguridad de la agencia francesa de seguridad nuclear.
Barabaschi dijo que esperaba que ITER pudiera compensar los retrasos mientras se prepara para ingresar a la fase completa, actualmente programada para 2035.
El 13 de diciembre, investigadores estadounidenses que trabajaban por separado del ITER anunciaron un importante avance técnico.
Los científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) en California dijeron que habían utilizado el láser más grande del mundo para crear, por primera vez, una reacción de fusión que genera más energía de la que se necesita para producir.
«Alguna competencia es saludable en cualquier entorno», dijo Barabaschi sobre el éxito.
«Si mañana alguien encuentra otro avance que haga que mi trabajo sea redundante, sería muy feliz», agregó.
ITER se puso en marcha después de una cumbre de 1985 entre el presidente estadounidense Ronald Reagan y el líder soviético Mikhail Gorbachev.
Sus siete socios son China, la Unión Europea, India, Japón, Corea del Sur, Rusia y Estados Unidos.
Rusia sigue participando en ITER a pesar del inicio del conflicto de Ucrania.
En noviembre envió uno de los seis imanes gigantes necesarios para la parte superior del tokamak.
© 2023 AFP
Citación: El proyecto internacional de energía de fusión enfrenta retrasos, dice el jefe (6 de enero de 2023) consultado el 6 de enero de 2023 de https://phys.org/news/2023-01-international-fusion-energy-delays-chief.html
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