Investigadores revelan los cerebros de espinosaurios más antiguos

Investigadores de la Universidad de Southampton y la Universidad de Ohio han reconstruido el cerebro y el oído interno de dos espinosaurios británicos, ayudando a descubrir cómo estos grandes dinosaurios depredadores interactuaban con su entorno.

Los espinosaurios son un grupo inusual de dinosaurios terópodos, equipados con largas mandíbulas similares a las de un cocodrilo y dientes cónicos. Estas adaptaciones les ayudaron a vivir un estilo de vida algo acuático que implicaba acechar las riberas de los ríos en busca de presas, entre las que se encontraban los peces de gran tamaño. Esta forma de vida era muy diferente de la de los terópodos más familiares, como Allosaurus y Tyrannosaurus.

Para comprender mejor la evolución del cerebro y los sentidos de los espinosaurios, el equipo escaneó fósiles de Baryonyx de Surrey y Ceratosuchops de la Isla de Wight. Estos dos son los espinosaurios más antiguos de los que se conoce material craneal. Las enormes criaturas habrían estado vagando por el planeta hace unos 125 millones de años. Los cráneos de ambos especímenes están bien conservados y el equipo reconstruyó digitalmente los tejidos blandos internos que se habían podrido durante mucho tiempo.

Los investigadores encontraron que los bulbos olfativos, que procesan los olores, no estaban particularmente desarrollados y que el oído probablemente estaba en sintonía con los sonidos de baja frecuencia. Las partes del cerebro involucradas en mantener la cabeza estable y la mirada fija en la presa posiblemente estaban menos desarrolladas que en los espinosaurios posteriores, más especializados.

Los hallazgos se publican en el Revista de anatomía.

«A pesar de su ecología inusual, parece que el cerebro y los sentidos de estos primeros espinosaurios conservaron muchos aspectos en común con otros terópodos de cuerpo grande; no hay evidencia de que sus estilos de vida semiacuáticos se reflejen en la forma en que se organizan sus cerebros», dijo. Universidad de Southampton Ph.D. estudiante Chris Barker, quien dirigió el estudio.

Una interpretación de esta evidencia es que los ancestros terópodos de los espinosaurios ya poseían cerebros y adaptaciones sensoriales adecuadas para la captura de peces a tiempo parcial, y que todo lo que los espinosaurios tenían que hacer para especializarse en una existencia semiacuática era desarrollar un hocico y dientes inusuales.

«Debido a que los cráneos de todos los espinosaurios están tan especializados en la captura de peces, es sorprendente ver cerebros tan ‘no especializados'», dijo el autor colaborador, el Dr. Darren Naish. «Pero los resultados siguen siendo significativos. Es emocionante obtener tanta información sobre las habilidades sensoriales (audición, sentido del olfato, equilibrio, etc.) de los dinosaurios británicos. Usando tecnología de punta, básicamente obtuvimos toda la información relacionada con el cerebro. posiblemente podríamos a partir de estos fósiles», dijo el Dr. Naish.

En los últimos años, el Laboratorio EvoPalaeo de la Universidad de Southampton ha llevado a cabo una investigación sustancial sobre nuevos espinosaurios de la Isla de Wight. Ceratosuchops en sí solo fue anunciado por el equipo en 2021, y su descubrimiento fue seguido por la publicación de otro nuevo espinosaurio, el gigantesco espinosaurio White Rock, en 2022. La caja del cerebro de Ceratosuchops fue escaneada en el Centro de imágenes de rayos X μ-Vis. en la Universidad de Southampton, hogar de algunos de los tomógrafos computarizados más poderosos del país, y un modelo de su cerebro se exhibirá junto con sus huesos en el Dinosaur Isle Museum en Sandown, en la Isla de Wight.

«Esta nueva investigación es solo la última en lo que equivale a una revolución en la paleontología debido a los avances en las imágenes de fósiles basadas en TC», dijo el coautor Lawrence M. Witmer, profesor de anatomía en la Facultad de Medicina Osteopática Heritage de la Universidad de Ohio, quien ha estado tomografía computarizada de dinosaurios, incluido Baryonyx, durante más de 25 años. «Ahora estamos en condiciones de poder evaluar las capacidades cognitivas y sensoriales de los animales extintos y explorar cómo evolucionó el cerebro en dinosaurios con comportamientos extremos como los espinosaurios».

«Este nuevo estudio destaca el papel importante que tienen los fósiles británicos en nuestra comprensión rápida y en constante evolución de los dinosaurios, y muestra cómo el Reino Unido, y la Universidad de Southampton en particular, están a la vanguardia de la investigación de los espinosaurios», dijo el Dr. Neil. Gostling, quien dirige el EvoPalaeoLab de la Universidad de Southampton. «Los espinosaurios en sí mismos son uno de los grupos de dinosaurios más controvertidos, y este estudio es una valiosa adición a las discusiones en curso sobre su biología y evolución».