El «glaciar del fin del mundo» de la Antártida que se derrite rápidamente es una de las masas de hielo más estudiadas del mundo, pero una nueva investigación realizada por equipos que usaron un robot submarino para nadar debajo de la plataforma de hielo flotante está proporcionando algunas de las ideas más claras hasta ahora sobre cómo el glaciar está adelgazando desde abajo.
El glaciar Thwaites en la Antártida occidental se ganó su apodo porque ha sido encogiéndose a un ritmo alarmante a medida que el planeta se calienta. Estudios anteriores han encontrado que el glaciar podría colapsar dentro de 100 años, y el agua de deshielo de la masa de hielo del tamaño de Florida podría elevar los niveles globales del mar por hasta 2 pies.
Los científicos están ansiosos por comprender dónde y cómo Thwaites está perdiendo hielo porque a menudo se piensa en el glaciar como el canario en la mina de carbón por las consecuencias del calentamiento global, un indicador del cambio del planeta.
Al mirar debajo de la plataforma de hielo oriental de Thwaites, los investigadores pudieron estudiar cómo se canaliza el agua caliente hacia las grietas y hendiduras y tomar medidas clave donde el hielo se encuentra con el océano. Los hallazgos, informados en dos artículos separados publicados el miércoles en la revista naturalezaayudará a los científicos a estimar mejor lo que probablemente sucederá a medida que el glaciar se adelgaza y pintará una imagen más detallada de cómo Thwaites está cambiando en su conjunto.
“Nada de esto cambia las tendencias que hemos observado sobre el rápida desintegración de la plataforma de hielo”, dijo Britney Schmidt, profesora asociada de ciencias de la Tierra y la atmósfera en la Universidad de Cornell y autora principal de uno de los estudios. «En cambio, esto nos dice no solo cuánto se está derritiendo, sino dónde y cómo está sucediendo bajo Thwaites en una parte muy importante del sistema».
Schmidt y sus colegas de Cornell, la Universidad de Nueva York, la Universidad Estatal de Pensilvania y el Servicio Antártico Británico operaron un robot submarino llamado Icefin a través de un pozo de casi 600 metros de profundidad en la plataforma de hielo.
El dron de forma cilíndrica divisó grietas en la base de hielo donde el agua tibia penetra y provoca un rápido derretimiento. Las grietas son grietas que normalmente se forman como resultado de la tensión en el hielo cuando un glaciar se mueve sobre la tierra o se adentra en el océano y se debilita. Los investigadores observaron grietas que se llenaban de agua tibia, incluso en la línea de tierra del glaciar, donde el hielo se encuentra por primera vez con el océano.
“Básicamente, están canalizando agua tibia más rápido que otras partes del sistema de glaciares”, dijo Schmidt. “Entonces, las grietas no son solo debilidades en términos de grietas en el hielo, sino que se están convirtiendo en estas características gigantes, y ese proceso comienza justo en la línea de conexión a tierra”.
Icefin también encontró características largas en forma de escalera conocidas como terrazas en el fondo del hielo donde se está derritiendo significativamente en diferentes ángulos, agregó. Estas características, junto con las grietas que se ensanchan, están ahuecando la plataforma de hielo desde abajo y debilitando los glaciares en puntos que ya son vulnerables al colapso, dijo Schmidt.
en un estudio separado Dirigidos por Peter Davis, del British Antarctic Survey, los investigadores descubrieron que una capa de agua dulce entre el fondo del hielo y el océano en realidad ayuda a estabilizar las partes planas de la plataforma de hielo. Se descubrió que el derretimiento en estas regiones era más lento que las estimaciones anteriores utilizando modelos informáticos.
“Todavía están cambiando muy rápidamente, pero esto nos ayuda a comprender por qué algunas partes del glaciar actúan de una manera y otras partes actúan de otra manera”, dijo Schmidt.
Y aunque Davis y sus colegas calcularon una tasa de derretimiento más lenta debajo de la plataforma de hielo de lo que se pensaba anteriormente, los hallazgos aún se suman a una perspectiva preocupante para la salud del glaciar. La zona de puesta a tierra de Thwaites, donde se encuentra con el lecho marino, se ha retirado casi 9 millas desde finales de la década de 1990, según han descubierto los científicos.
“Nuestros resultados son una sorpresa, pero el glaciar todavía está en problemas”, dijo Davis en un comunicado. “Si una plataforma de hielo y un glaciar están en equilibrio, el hielo que sale del continente coincidirá con la cantidad de hielo que se pierde por el derretimiento y el desprendimiento de icebergs. Lo que hemos encontrado es que, a pesar de las pequeñas cantidades de derretimiento, todavía hay un retroceso rápido del glaciar, por lo que parece que no se necesita mucho para desequilibrar el glaciar”.
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNoticias.com
