¿Qué les pasa a los Grizzlies de Memphis? Esa había sido una de las grandes preguntas en la liga durante el último mes. La respuesta, al menos el sábado por la noche, fue nada. Lideraron hasta por 35 en el camino a una victoria dominante de 112-94 sobre los Denver Nuggets, líderes de la Conferencia Oeste.
A fines de enero, los Grizzlies tenían marca de 31-13 y tenían una racha de 11 victorias consecutivas en un enfrentamiento en horario estelar con Los Angeles Lakers. Esa noche tuvieron una extraña pelea en la cancha con la leyenda de la NFL Shannon Sharpe y colapsaron en el último cuarto para sufrir una pérdida de un punto.
Esos eventos iniciaron una caída en picada de la que no salieron hasta el sábado. En cualquier lado de la pausa del Juego de Estrellas, tenían marca de 4-10 en sus últimos 14 juegos con la quinta peor ofensiva de la liga (índice ofensivo de 109.7) en ese lapso. Ninguna de esas victorias fue contra equipos que actualmente tienen un récord de victorias y tenían marca de 0-5 contra otros seis equipos entre los seis primeros en cualquiera de las dos conferencias. Eso incluyó un colapso en la segunda mitad el jueves en lo que terminó siendo una derrota ante los Philadelphia 76ers.
Todo lo cual hizo que el enfrentamiento del sábado con los Nuggets fuera aún más importante. Los Grizzlies parecían sentirlo, ya que tomaron el control al final del primer cuarto y nunca lo soltaron.
Con Tyus Jones a la cabeza con cinco triples desde el banquillo, los Grizzlies anotaron 15 triples, su mayor cantidad en un partido desde el 16 de enero, y se dieron un festín en la pintura con 60 puntos. Poner en marcha su ofensiva fue importante, pero el factor más importante en la victoria llegó del otro lado del balón. Los Grizzlies han sido uno de los mejores equipos defensivos de la liga esta temporada y demostraron por qué limitaron a Nikola Jokic a 15 puntos, 13 rebotes y, lo que es más importante, solo tres asistencias. Sus tres asistencias empatadas fueron el mínimo de la temporada, lo que también sucedió en la derrota del 11 de noviembre en Boston.
«Retener a Jokic en tres asistencias, eso no sucede a menudo», dijo el entrenador en jefe de los Grizzlies, Taylor Jenkins. «Pensé que había mucha gran disciplina. Tienen buenos cortadores, nuestras rotaciones hacia la línea de 3 puntos, tratando de hacer que sus finales sean lo más difíciles posible, hacer que sus entradas sean lo más difíciles posible, tratar de desgastarlo». tanto como sea posible. Felicitaciones a [Xavier Tillman], ha hecho un trabajo fenomenal en los últimos dos juegos contra dos de los mejores grandes del juego. Y luego, colectivamente, pensé que nuestra defensa era realmente buena».
Esta victoria fue la primera para los Grizzlies contra otro equipo de playoffs desde que vencieron a los Cleveland Cavaliers el 18 de enero. Después de todas las luchas recientes en la cancha y el drama fuera de la cancha, un informe a principios de este mes indicó que Grizzlies fueron investigados por un incidente en el que los Indiana Pacers afirmaron que los asociados de Ja Morant apuntaron con un arma con un láser a su autobús dentro del FedEx Forum; esto se sintió como una declaración de victoria para los Grizzlies.
Tendrán que aprovecharlo, pero fue un recordatorio de por qué todavía tienen el quinto mejor récord de la liga.
«Teníamos eso [swagger] contra Philly, simplemente no terminó como se suponía», dijo Xavier Tillman. «Ves, recuperamos la arrogancia y ahora estamos en racha».
