En las horas posteriores al Gran Premio de Baréin del domingo, algunos de los rivales de Max Verstappen parecían estar listos para entregarle el título de este año con 22 carreras aún por correr.
El piloto de Red Bull ganó la carrera inaugural de la temporada por 11 segundos de su compañero de equipo Sergio Pérez y por 38 segundos de su rival más cercano que no es Red Bull, Fernando Alonso.
Fue una actuación absolutamente dominante, y una que Verstappen logró a pesar de correr dentro de sus capacidades o las de su auto.
«Red Bull tiene este campeonato asegurado», dijo el piloto de Mercedes, George Russell, a los periodistas el domingo por la noche.
«No creo que nadie pelee con ellos este año. Deberían ganar todas las carreras, esa es mi apuesta».
A primera vista, es difícil discutir con Russell. La historia de la F1 está plagada de temporadas dominadas por un solo equipo o piloto, y el deporte parece estar en las primeras etapas de una nueva era de éxito implacable para Red Bull y Verstappen.
Aunque un equipo nunca ha ganado todas las carreras en una temporada (McLaren estuvo cerca en 1988 con 15 victorias en 16 carreras), la ventaja de rendimiento de Red Bull en Bahrein fue lo suficientemente grande como para plantear la pregunta de si tal hazaña es posible en 2023.
Sin embargo, el resultado del domingo también viene con una gran advertencia: a pesar de lo unilateral que fue el Gran Premio de Bahrein, sigue siendo una muestra de una carrera de una temporada de 23 este año. Además, el Circuito Internacional de Bahrein es un caso atípico conocido en el calendario de la F1, con una superficie de pista inusualmente áspera y un diseño de gran tracción que castiga a los neumáticos traseros más que cualquier otra pista del calendario.
Junto con el Aston Martin de Alonso, Red Bull fue el único equipo que manejó de manera efectiva la degradación de sus neumáticos traseros en la carrera del domingo, lo que hizo que la victoria pareciera notablemente fácil. La siguiente ronda en Arabia Saudita afecta mucho menos a los neumáticos traseros, y aunque también es un circuito inusual en comparación con la gran mayoría de las pistas que visita la F1, existe la posibilidad de que parte de la ventaja de Red Bull se reduzca en Jeddah.
«Saudi es una pista bastante diferente a esta», dijo Verstappen. «Tienes muchas más rectas, curvas rápidas y mucho menos grado. Y creo que aquí fuimos particularmente buenos en el grado. Así que espero en términos de ritmo de carrera que todos estén más cerca en Jeddah, sí».
«Nuestro coche parece bastante fuerte a alta velocidad, pero creo que el Ferrari es bastante rápido en las rectas, lo que en Jeddah es muy agradable de tener, digámoslo así».
«Pero sí, el tiempo lo dirá. Es realmente difícil saberlo. Solo hemos conducido estos autos aquí en Bahrein, así que solo tienes que esperar y ver, y por supuesto tratar de llegar en la mejor forma posible, y nosotros». Descubriré a lo largo de la práctica dónde estamos exactamente».
Eso no quiere decir que Red Bull no tendrá el auto más rápido en Arabia Saudita, o en cualquier otro circuito este año, pero sería prudente moderar algunas de las predicciones más radicales hasta que se hayan desarrollado algunas carreras. Mantener un récord de confiabilidad del 100 por ciento mientras se evitan accidentes, errores de estrategia y autos de seguridad mal cronometrados significa que un récord de victorias perfecto requeriría una dosis significativa de suerte para acompañar la destreza de ingeniería de Red Bull.
«Veintitrés carreras es un maratón y se trata de ser consistente durante la campaña», dijo el director del equipo Red Bull, Christian Horner, cuando se le preguntó si su equipo podría ganar todas las carreras este año. «Hoy fue un gran comienzo, pero esperamos que los rivales regresen con fuerza en las carreras futuras.
«He estado en esto el tiempo suficiente para ver que las cosas cambian tan rápido y sigo pensando que estos autos aún son relativamente inmaduros. A medida que los equipos se desarrollen y lleguen las actualizaciones, las cosas cambiarán».
¿Por qué fue tan fácil para Verstappen la victoria en Bahrein?
A partir de los tres días de pruebas de pretemporada antes del Gran Premio de Bahrein, quedó claro que Red Bull sería el equipo a vencer el domingo, pero el tamaño de la ventaja de Verstappen aún fue una sorpresa.
Cuando Charles Leclerc retiró su Ferrari de la carrera por un problema de motor en la vuelta 40, estaba a 24 segundos de Verstappen, lo que representa una ventaja de Red Bull sobre Ferrari de 0,6 segundos por vuelta.
Eso fue el doble de la brecha entre los dos autos en una sola vuelta en la calificación, que fue de 0.297 s, lo que subraya el hecho de que Ferrari tuvo una degradación excesiva de los neumáticos en comparación con Red Bull en Bahrein. Esa teoría se vio respaldada por la falta de ritmo de Carlos Sainz en la última parte de la carrera, cuando perdió la última posición del podio ante Alonso a pesar de haber tenido una ventaja de 0,2 segundos sobre el Aston Martin en la calificación del día anterior.
Con el conocimiento de que la degradación de los neumáticos traseros sería un factor clave en la carrera del domingo, y con la confianza de que le sobraba rendimiento en una sola vuelta, Red Bull adoptó una configuración de automóvil que protegía los neumáticos traseros en la carrera, incluso si eso significaba sacrificar algo de ritmo en la calificación.
«El rendimiento de una vuelta y el rendimiento durante una carrera son muy diferentes en los requisitos de equilibrio», dijo Verstappen. «Entonces, incluso cuando dije antes en la práctica del viernes que no estaba contento con el desempeño en tandas largas, mis tandas largas todavía estaban bien. Así que no estoy realmente sorprendido». [by the performance]por supuesto feliz de que haya funcionado así».
La capacidad del Red Bull para cuidar sus neumáticos también significó que Verstappen pudo usar el neumático de compuesto blando más rápido pero menos duradero en sus dos primeros turnos antes de cambiar al compuesto duro en su última parada en boxes. Mientras tanto, el resto de los pilotos entre los ocho primeros no tuvieron más remedio que usar un juego de blandos seguido de dos juegos de duros para llegar a la meta. En pocas palabras, los competidores de Red Bull no habrían podido hacer que la misma estrategia de neumáticos funcionara sin enfrentar una caída desastrosa en el rendimiento.
«Nos enfocamos un poco más en la carrera [with the setup] de lo que hicimos en la calificación y eso nos dio dividendos hoy”, dijo Horner. “Así que pudimos correr con el compuesto más blando, particularmente en la parte media de la carrera y aún así tener la durabilidad”.
Quizás la mayor preocupación para los rivales de Red Bull es que Verstappen nunca superó los límites de su auto. Con sus rivales haciéndose más pequeños en sus espejos con cada vuelta que pasaba, pudo tomárselo con relativa calma el domingo, lo que significa que el verdadero potencial del Red Bull sigue siendo un misterio.
¿Se enfrentará Red Bull a alguna competencia seria este año?
La impresionante actuación de Red Bull en la carrera inaugural fue solo la mitad de la historia en Bahréin. Si bien los campeones del mundo han dado un importante paso adelante durante el invierno, está claro que Mercedes y Ferrari no han mejorado lo suficiente.
La ventaja de 38 segundos de Verstappen sobre Alonso en el tercer lugar subrayó el desempeño del Red Bull RB19 de este año, pero podría decirse que no es tan sorprendente. Tal brecha entre Red Bull y la parte delantera del grupo medio de la F1 en una distancia de carrera no era poco común el año pasado: la gran diferencia en Bahrein fue que no había autos Ferrari o Mercedes para llenarla.
Red Bull y Aston Martin han sido elogiados con razón por sus ganancias de rendimiento durante el invierno, pero míralo de otra manera y Mercedes y Ferrari (además de otros equipos de la mitad de la parrilla como McLaren y Alpine) no han llegado a donde deberían estar. Mercedes, especialmente, ha caído en un área previamente ocupada por los equipos de la mitad superior del campo, mientras que Ferrari ya muestra una continuación de su rasgo del año pasado de ser rápido en una sola vuelta pero luchando por igualar a Red Bull en una distancia de carrera.
Visto de esa manera, es fácil entender por qué Mercedes ya está tan interesado en cambiar su concepto de automóvil, algo que el jefe del equipo, Toto Wolff, expresó a los medios después de solo una sesión de calificación. El llamado a la acción de Wolff es aún más comprensible cuando consideras que el Aston Martin que terminó 12 segundos después compra su motor, caja de cambios y suspensión trasera de Mercedes y desarrolló su automóvil en el túnel de viento de Mercedes.
Ser golpeado hasta la victoria siempre es una experiencia humillante para uno de los tres mejores equipos de F1, pero ser derrotado por un cliente está al borde de la vergüenza.
«Cuando miras dónde estábamos al final de la temporada pasada, donde parecía que nos pusimos al día, casi hemos duplicado, si no triplicado, la brecha con Red Bull este año», dijo Wolff.
«Lo que Aston Martin ha podido lograr es una buena inspiración porque han remontado dos segundos fuera del ritmo y se han convertido en el segundo mejor equipo.
“Para nosotros todo está mal y en la carrera viste las consecuencias e íbamos para atrás.
«No estoy exagerando, la brecha es muy grande y para alcanzarnos necesitamos dar grandes pasos. No los convencionales».
Mirando los resultados de la primera carrera en Bahrein con el beneficio de la retrospectiva, se vuelve más fácil establecer un vínculo entre los ganadores y los perdedores de las vacaciones de invierno. Después de un comienzo de vida enormemente decepcionante bajo las nuevas regulaciones técnicas de F1 el año pasado, Aston Martin abandonó su concepto de automóvil original y miró sin vergüenza la carrocería de Red Bull en busca de inspiración a partir del Gran Premio de España de 2022 en adelante.
El cambio a un concepto de estilo Red Bull hizo que Aston Martin obtuviera ganancias moderadas en el rendimiento durante la temporada 2022, pero claramente abrió una rica vena de rendimiento para aprovechar durante el invierno. Además, el fichaje por mucho dinero del nuevo director técnico Dan Fallows de Red Bull en abril pasado y su adjunto Eric Blandin de Mercedes habrán aportado una gran cantidad de conocimientos de ambos equipos para contribuir al AMR23 de este año.
Mientras tanto, Mercedes y Ferrari han perseguido sus propios conceptos de automóviles bastante diferentes a los de Red Bull, lo que claramente ha resultado en una tasa de mejora más lenta. Los comentarios de Wolff durante el fin de semana indican que Mercedes está listo para volver a la mesa de dibujo, pero el nuevo jefe del equipo Ferrari, Fred Vasseur, sigue decidido a que el concepto de automóvil de su equipo aún pueda desafiar a Red Bull una vez que se entiendan los problemas de confiabilidad y la degradación de los neumáticos del domingo por la noche.
«Estoy completamente convencido de esto», dijo Vasseur. «Nunca vi un automóvil capaz de igualar el ritmo de otro en la clasificación y no poder hacerlo en la carrera, entonces es una cuestión de configuración y algunas opciones en el automóvil. Pero no es una cuestión de concepto en absoluto». , por lo que no tenemos que ir en esta dirección».
Pero desde la perspectiva de Red Bull, Aston Martin representa la mayor amenaza al comienzo de la nueva temporada, especialmente en manos de Alonso.
«Parecieron muy fuertes en la carrera de hoy», dijo Horner. “Fue agradable ver a Fernando arriba que le da a los cuarentones la esperanza de que todavía hay vida en el viejo y corrió muy bien.
«Sigue siendo muy competitivo y el Aston parece un buen auto. Basado en el resultado de una carrera, tendrías que decir que son el segundo equipo más fuerte aquí».
